慧能3岁丧父,自幼未曾读书识字,以卖柴为生。24岁时,有一人读诵《金刚经》,颇有领悟。当这个出身寒微的岭南打柴人决定千里迢迢去湖北投拜弘忍为师。刚一见到弘忍, 弘忍劈头就问: 你是哪里人啊?你到这深山老林来礼拜我,是想求什么东西呢?

慧能答道:学生我住在岭南,是新州的一个打柴人,今天我不远万里来礼拜您,不为别的事,只求作佛。

弘忍听罢斥责道:你是岭南人,又是打柴的,怎么能够作佛啊?!

慧能回答道:人有南北之分,佛性又没有南北之分,打柴人虽然与和尚不同,佛性有何差别呢?