佛门中常说有怒目金刚的菩萨，也有慈眉善目的菩萨，这样的说法，即与下述典故有关。
隋朝时，史部侍郎薛道衡有一天到钟山开善寺参访。偌大的寺院里一片宁静，寺中每个出家人都善尽本份，各得其所。
有的在林荫下经行，有的在禅堂中打坐，有的则勤于执务，个个举止安详，神态自在。薛道衡仔细观察寺中的一景一物，好似身处人间净土。

这时，正巧一位小沙弥从大殿向庭院走来，薛道衡突然动念头想考考这位小沙弥，于是趋前问他：“金刚为何怒目？菩萨为何低眉？”

小沙弥虽小，却不假思索立即回答：“金刚怒目，所以降服四魔；菩萨低眉，所以慈悲六道。”此话一出，薛道衡一脸错愕，惊讶于小沙弥的才思敏捷。

此后，“金刚怒目、菩萨低眉”成为大众所熟识的用语。佛典中所说的“金刚”是佛菩萨的侍从力士，因手持金刚杵而得名；“菩萨”是努力于上求佛道、下化众生的人。
“怒目金刚”是形容人的威势、面目凶暴，以降伏诛灭恶人；“低眉菩萨”是形容人的面貌态度慈祥，以爱摄护他人。两者形相、作法虽有差异，但都是为了帮助别人而有的方便作法。
一般人都以为怒目金刚是恶人，低眉菩萨才是慈悲的好人，其实这两者所展现的不同外相，正是“因材施教”、“观机逗教”，都有异曲同工之妙。