佛教开始传入汉土，的确时代已难稽考。但古来佛教徒间流传着汉明求法、佛教初传的史话，一起也传说汉明之前佛教即已传入，两说各自开展。最终，汉明求法说较为通常佛教徒所乐道，而汉明曾经传来说也愈推愈远。

汉明帝曾经佛教传来说，根据文献盛行的次第可举出十种：

其一，曹魏鱼豢所撰《魏略西戎传》说：昔汉哀帝元寿元年（公元前二年），博士弟子景卢受大月氏王使伊存口授浮屠经。（见《三国志魏志》卷三十裴松之注）这以后《世说新语文学篇》刘孝标示、《魏书释老志》等也引证此文而略有出入，如《魏书》作博士秦景宪。唐法琳《辩正论》又作秦景至月氏，其王令太子口授浮屠经，有类赵宋董逌《广川画跋》卷二所引《晋中经》之说。

其二，东晋哀帝兴宁三年（365年）习凿齿与道安书说：自大教东流，四百余年矣。这以后王谧答桓玄书也说：大法宣流，为日谅久，年逾四百，历代有三。又刘宋宗炳《明佛论》说：刘向《列仙（传）叙》七十四人在佛经。《世说新语文学篇》刘注也根据《列仙传》说：如此即汉成、哀之间（公元前321）已有经矣。这些皆是泛指西汉末年而言。

其三，宗炳又说东方朔对汉武劫烧之说，如同汉武时（公元前14087年）已经知道和佛教有关的劫灰说。

其四，宗炳又说，伯益述《山海经》有天毒国（即天竺）偎人而爱人一语，当于如来大慈之训，好像佛教已闻于三五（三皇五帝）之世。

其五，北齐魏收《魏书释老志》除引证伊存授经一说外，还依《汉武故事》（刘宋王俭托名班固撰）说，汉武元狩中（公元前122117年），遣霍去病讨匈奴，取得休屠王的金人，帝认为大神，列于甘泉宫，烧香礼拜，为佛道流转之渐。

其六，上述《释老志》还依《史记大宛传》说，张骞使大夏还（公元前126年），传其旁有身毒国，一名天竺，始闻有浮屠之教。

其七，梁萧绮辑本王嘉《拾遗记》说，战国燕昭王七年（公元前317年），沐胥国（即身毒）有道人尸罗来朝，荷锡持瓶，沐胥国五年，乃达燕都。

其八，隋费长房《历代三宝纪》卷一载，秦始皇时（即元前218年）有诸沙门释利防等十八贤者赍经来化始皇。唐法琳《对傅奕废佛僧事》也有此说，并谓出于道安、朱士行等《经录》。

其九，唐法琳《对傅奕废佛僧事》中又据《周书异记》说，周昭王二十四年（公元前1029年）甲寅，发生水泛、地动、天色变异等象，太史苏由说有圣人生于西方，故现此瑞，而以此为佛诞时代。北齐僧统法上曾沿此说以答高丽使者，后来更为通常佛徒所惯用。

其十，唐道宣《广弘明集归正篇》引证《列子仲尼篇》说，丘闻西方有圣人，不言而信，不化而行，荡荡乎无能名等语，断语孔子（公元前551429年）深知佛为大圣。

以上诸说，基本上是以佛教初传于汉代为主；但除伊存授经一说外，大多数由于和道教对立，互竞教兴的先后，遂乃将佛教东传的时代愈推愈远，所有引据大都是虚拟和臆测的。