和尚在古印度称师长为Upadhyaya，音译为邬波陀耶或邬波遮耶，省音为乌社、和尚等。意为亲教师、博士等。古又意译为近诵、力生。其义为弟子受业于师，常常近随于师受经诵经，仗师之力而生法身、才智积德行善。和尚有两种：一是落发的受业和尚，俗称剃度和尚；二是受比丘戒的坛上和尚，俗称戒和尚或得戒和尚。若接某和尚衣钵法流者亦可称他为法和尚或得法和尚。

对女人和尚的称号与男性和尚相同，只在前冠一尼称作尼和尚以表女人。现在有称尼僧、尼和尚为尼姑。根据律制，和尚之敬称本来限于僧，到西晋怀帝永嘉四年（310），西域佛图澄来洛阳，深受石勒、石虎尊敬，号曰大和尚，这是国王公卿称和尚为和尚之始。唐代有鉴真大和尚、不空大和尚的敬称，是指传戒和传法和尚。汉地释教森林（僧团）里的职称有严厉规则，全寺和尚称这个大僧团的住持一人为和尚，其他和尚则不能称和尚。

和尚任期已满，则称退居和尚，俗称老和尚。因为释教在我国历史悠久，和尚一词深化民间，一般俗人不知释教内部的称号，凡见和尚都一概称作和尚，按其年纪巨细称小和尚、大和尚和老和尚。有些村庄地方知其俗姓者，乃至冠以俗姓称某和尚等，这是极不稳当的。

而法师是指通晓释教教义，又能如法修行，并长于为别人讲演教法的僧尼。比方通晓经律论三藏的，称三藏法师。就广义讲，佛在世时，许多外道分别论师都在宣讲他们的教义，也被称为法师。佛十号中有天人师一号，也就是说，佛是为天人等说法的大法师。释教经论中，关于法师的资历有其特定的意义，其运用也十分广泛。

如《法华经法师品》说：受持、读、诵、说明、书写共五种法师。《辩中边论》说十种法师。法师又是菩萨的异名，如《瑜伽师地论》和《大乘庄重经论》说：法师（说法者）即菩萨十六种异名之一。在我国释教史上，一般只对落发和尚敬称为法师。道教受了释教的影响，道士长于苻箓祈禳诸神通者，亦称为法师，如《唐六典》：道士修行有三号，其一曰法师，其二曰威仪师，其三曰律师。