“道”，道行，指佛家修行的成果。得道；“魔”，魔障，指佛家修行的障碍。“道”是佛家借道家的“道”字格义，借指修行的成果。“魔”则是梵文音译“魔罗”的略称。佛教把一切扰乱身心，破坏行善者和一切妨碍修行的心理活动均称作“魔”。
全句意谓：道行每提升一尺，魔障就会跃升一丈。旨在提醒佛教徒在修行的过程中不要松懈，不要大意，最后得道成佛。
《大智度论》卷五：“问曰：‘何以名魔？’答曰：‘夺慧命、坏道法功德善本，是故名为魔。
《魔逆经》指出：“其精进者，乃为魔求其便；若懈怠者，彼当奈何。”释迦太子成道前夕，坐于菩提树下，自誓：“不成正觉，不起此座！”其时天界魔宫震动，魔王波旬先率魔军进行威吓，又遣魔女进行引诱，均以失败告终。在修行中降伏魔事主要是靠“智慧”。
正如隋智顗指出：“转魔事为佛事，即巧慧。”应知一切善恶境界，均是唯心所现。“但了惟心，见无所见。若取之则心外有境，便成魔事。”（宋延寿《万善同归集》卷上）佛家用“道高一尺，魔高一丈”告诫修行者警觉修行过程中难免出现的各种“魔事”。俗语用以比喻取得一定成就后，前进道路上可能有更大的障碍。
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