众生在三界六道的因果法则当中轮回，是业力所感，是不需要“愿”就去了的。比如修五常、持五戒能得人身；破五戒，则得不到人身；修十善业道能生天；造十恶业下三恶道，造上品十恶入地狱等等。那念佛往生极乐世界也应该是这样啊，为何还要发愿才能往生呢？
那是因为求生西方极乐世界是出世间法的一个正因，如果没有大愿来作为导引，纵然念阿弥陀佛名号也往生不了。如果对名号没有赋予“愿往生”的信息在里面，即是没有信愿，那就感通不了阿弥陀佛四十八大愿的力量。感通不了，就往生不了。所以它的性质完全不一样。
就好像一头牛：它走在一条熟路上，虽然没有这个驾驭的人，它也知道怎么回家；但如果这头牛走在一条不熟悉的道路上，你只是给它指一个方向、一个目标，它是到达不了的！必须要有一个驾牛的人拿着缰绳，还用鞭子鞭策着，然后它走偏了道路再把它扳正过来，才能到达目标。
我们凡夫众生的心性就像牛，这个三界六道走惯了就是熟路，随着业力自然就去了；但西方极乐世界对我们来说是生路——生疏的路，不是熟路。如果常常去西方极乐世界，就不可能像我们这样，在娑婆世界里身心憔悴、蓬头垢面、八苦交煎、苦不堪言......所以它对我们来说很生疏。
很生疏怎么办？就得要用“愿”作为驾驭工具，我们的信心就像手，念佛的念头就像绳子，所发的誓就像鞭策。往生就是走在生疏的道路上，必须要有“愿”，没有这个愿就往生不了，没有这个愿就好像这头牛没有驾驭的手段。
这就是为什么净土宗祖师讲“愿立则道业可成”——发愿为先。
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