佛门中习惯在山中开辟道场，称为开山。引申其义，创立某个宗派也称为开山。之后，这个道场或者宗派的创始人就称为开山祖师。
《佛学大辞典》对开山的解释
（术语）开山立寺谓之开山，一转而称创一宗派之人亦曰开山。佛祖统纪八（择卿传）曰：“建寿圣院，请师开山。”续稽古略一曰：“成宗建大万圣祐国寺于五台，诏求开山第一代住持，帝师迦罗斯巴荐之。”
《俗语佛源》对开山的解释
佛家多选择名山创建寺院，谓之“开山”。因此称寺院的第一代住持为“开山祖”。《佛祖统纪》卷八《择卿传》：“建寿圣院，请师开山。”《续传灯录·龙翔士圭禅师》：“屡迁名刹，绍兴间奉诏，开山雁荡能仁（寺）。”宋·刘克庄《送日老住九座山》诗：“守土亲为大檀越，开山留下废砧基。”后常泛指一宗一派的创始人为“开山祖师”。宋·刘克庄《诗话》：“欧公（欧阳修）诗如昌黎（韩愈），不当以诗论，本朝诗惟宛陵（梅尧臣）为开山祖师。”
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