一般人对于佛教有个模模糊糊的认识，即佛教是戒荤的，因此佛教是不吃肉的。流传到现在，一般家庭饮食，说去“买点肉食回来”和“买点荤菜回来”，似乎是同义。
首先要澄清一个观念，荤，不是指肉，而是指葱、大蒜、韭菜、薤（蒜头）、兴渠（洋葱）。这五种菜虽有杀菌作用但也具有强烈的刺激性。食后会发出极难闻的气味，在一个人人都不吃的场所，如果突然来了一个吃了大蒜的人，必然会起嫌弃之心，影响师兄弟们的团结友爱，影响到僧团的和谐。
比丘戒律中并没有不许吃肉的规定。我国大乘经典中有反对食肉的条文，我国汉族僧人是信奉大乘佛教的，他们受比丘戒外并且受菩萨戒，所以汉族僧人乃至很多居士都不吃肉。从历史来看，汉族佛教吃素的风习是由梁武帝的提倡而普遍起来。蒙藏族僧人虽然也信奉大乘，但是他们的地方蔬菜极少，不食肉不能生活，所以一般都吃肉。但他们和南方国家佛教徒一样，对汉族佛教吃素的习惯都很赞叹。至于“吃荤”是大小乘戒律所同遮禁、南北佛教徒所共同遵守的。我们把“吃荤”和“吃肉”混同起来说，那是错误的。
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