鸡在佛教的经典中，属于十二兽之一。所谓十二兽，据《大方等大集经·净目品》记载，即是指每十二日交替司职时辰，常于阎浮提内游行教化的十二兽。这十二兽乃是菩萨为度化众生所示现，一日一夜常有一兽遍历人间天上，教化众生，其余则安住修慈，如是周而复始。
天辛大师讲，佛典中也曾用金鸡来比喻众生本具的清净自性。
我国的十二生肖与佛教文化中的十二神兽几乎完全一致。虽不能说汉地的十二生肖文化来自于佛教，但至少可以说它们之间有着某种联系。《法苑珠林》引《大集经》说：阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导人道初生，当菩萨往窟，即属此兽扩持，得益。故汉地十二辰依此行也。物为天宫的守卫。大势至传达了佛陀的意思，各种动物纷纷赶来，首先赶到的是猫，其后是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗。大势至以先到者为入选守卫，并请他们等待如来佛的到来。等了一会儿，猫很不耐烦，便溜了出去。如来佛来时，猫还未回来，这时，猪赶来了，便站在前十一位候选者之后。于是猫就排在十二属相之外，鼠被排在首位，猪则列在末位。
不过从印度早期的神话《阿婆缚纱》分析，十二生肖原为十二个神的驾兽，后成了佛教的护法神将。据佛经《药师本愿经》记载，东方净琉璃世界的本尊称作药师佛，他在成佛时曾发下十二个誓愿，救众生之病源，治无名之痼疾。因此，佛弟子当中，流传着弥陀有四十八愿，药师有十二大愿的美谈。关于药师佛的十二大愿，佛经曾云：
药师琉璃光如来本行菩萨道时，发十二大愿，令诸有情所求皆得。
而所谓的十二大愿，则是依佛教的基本思想，即“苦、集、灭、道”为中心而展开的。与十二大愿相对应的则是药帅佛手下的十二药叉神将，他们又按昼夜十二辰划分护守，与十二生肖一一对应。据佛教文献说，十二神将，又称十二神明王，即药师之十二神。据说：十二药叉神将，因闻佛说药师经之功德，即发愿于后末世，拥护此经，利乐有情。故佛经曾云：
我等今者，蒙佛威力，得闻世尊药师琉璃光如来名号，不复更有恶趣之怖。我等相率，皆同一心，乃至尽形归佛法僧，誓当荷负一切有情，为作义利，饶益安乐。
大概由于东方琉璃世界是由十二药叉神将守护的缘故，因而《药师本愿经》在佛教史上，有时也译成《十二神将饶益有情经》。
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