十二缘由又叫十二缘起。这十二缘起是阐明人生的通过。一切众生界，乃至自然界，都是缘起相互依存的。阿含经说：「此有故彼有，此生故彼此，此无故彼无，此灭故彼灭」，故自个与社会，精力与物质，都是构成相依的状况。十二缘起，是由十二项互缘，来阐明实际人生的建立。(一)无明──为曩昔烦恼的总称，是无知，愚痴或迷暗的意思。此无明是存亡的根本。(二)行──是行动或做作义，即依曩昔无明烦恼，发启航口意三业，有时作善，有时作恶，有时作不善不恶的事。(三)识──初入胎心识，由曩昔惑业动力，遇缘托胎受果报，变成如今之生命。(四)名色──「名」是精力，「色」是物质，是建立生命的要素，亦即胎相之构成。(五)六入──为六根具有，谓于胎中名色逐步增大。眼、耳、鼻、舌、身、意六根，亦逐步具足。这时的胎儿，虽成六根的模型，但对外界的感触效果没有完备，故称为「六入」。(六)触──即出胎后与境地触摸，生起感触，亦即对境地知道之开始。如自初生到长大，其触摸外境的知觉力就逐步增强。(七)受──即对外境触摸的感触，指苦、乐、舍三受。婴儿出生后，心识逐步兴旺，秉承环境规模逐步扩展，遇顺境则感触高兴，遇窘境则感触苦楚。(八)爱──以染着贪爱为可贵，由受而来，对所受之境地奔跑寻求，执着在心，不肯放松，故宜慎重调伏自个激动的情欲。(九)取──是执取为义，即对所爱之境地寻求执取，据为己有，方满自个的愿望，于是造出恶业而集成将来身心的苦因。(十)有──便是现有业力存在的含义。谓由爱着驰取不已，现世又多造恶业，而构成潜在业力，将来又受苦果之报。(十一)生──因为自身潜在业力，再去投胎受生，完成将来的新生命。(十二)老死──这是阐明已然要再受生，必定又要老死，因果循环。因将来既有老死，则生老病死，忧悲烦恼等苦，随之而来。十二缘由阐明人生的存亡循环，是通于过现未的三世，即从曩昔「无明」和「行」的二支因，缘起如今世的「识」、「名色」、「六入」、「触」、「受」的五支果；又从如今世「爱」、「取」、「有」的三支因，缘起将来世「生」和「老死」的二支果。所谓人生，就是这么生存亡死，死死生生，循环不已，叫做轮回。十二缘由是缘觉乘所修的法门。缘觉由集谛之「无明」观十二缘由之缘起，无须听法，即依自力得觉悟，又称为独觉乘，或辟支佛乘。
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