我们先从神通的定义谈起：变幻莫测，谓之神；无拘无碍，谓之通。合起来说，便是既能使人莫测他的所以，又能为所欲为而无所障碍。以佛教的观点来说，在四圣六凡的十法界当中，所有的众生（四圣--声闻、缘觉、菩萨、佛，六凡中的天人、阿修罗、鬼以及人与畜牲），都各各具有或大或小的神通。但除佛之外，无有能达到绝对的莫测高深与究竟无碍的境界。【神通的类别】神通的类别，可分为三种：一、由报而得的神通。系指诸佛菩萨，三界（欲界、色界、无色界）二十八天的天人，以及各种神鬼的神通，皆依各自的果报，自然感得。二、由修而得的神通。指三乘圣者，从戒定慧三学的修持之中所得的六通，以及外道仙人，从世间禅定修持之中所得的五通。三、由变化而出的神通。系指三乘圣者，以其神通之力，所变现的种种神通。璎珞经说：“神名天心，通名慧性。”凡是体验到天真之心的，即为神；透发智慧之性的，即能通。天心是定境，慧性是智照。神通是不能离开禅定与智慧而独立存在的。如由神通而想超出三界、了脱生死，那就不能离开戒律的持守而求得。三乘圣者之能有六通，凡夫外道仅有五通，圣者多了一项“漏尽通”，便是由于戒定慧的同时修习而可了脱生死。凡夫外道不持戒，所以仅有得到五通的希望，而不能了脱生死。故在愣严经，有这样的四段话：一、戒淫：“淫心不除，尘不可出。纵有多智，禅定现前，如不断淫，必落魔道----上品魔王，中品魔民，下品魔女。”二、戒杀：“杀心不除，尘不可出。纵有多智，禅定现前，如不断杀，必落神道----上品之人，为大力鬼；中品则为飞行夜叉，诸鬼师等；下品当为地行罗剎。”三、戒偷盗：“偷心不除，尘不可出。纵有多智，禅定现前，如不断偷，必落邪道----上品精灵，中品妖魅，下品邪人。”四、戒妄语：“如是世界，六道众生，虽则身心，无杀盗淫，三行以圆，若大妄语（未得谓得，未证谓证），即三摩地（禅定），不得清净，成爱见魔，失如来种。”其中所言“尘”者，便是惑障，便是烦恼生死。故在四十二章经说：“透得此（情爱）门，出尘罗汉。”了脱生死，即是出尘罗汉。可见，神通是神秘可爱的，如果不能持戒，神通也是无用的。【五通与六通】三界凡夫外道乃至鬼神，可得五通。出世圣人可得六通，六通的名目，依据大智度论的次第，是这样排列的：一、神境智证通，又称身如意通，又有称神足通的。二、天眼智证通。三、天耳智证通。四、他心智证通。五、宿命智证通。六、漏尽智证通。如果到佛境界，又将六通演为十通，此十通仍属六通的范围，只是把六通之中第一神境智证通，另化为五通（其名目为：示现神力方便智通、示现多身方便智通、往来速疾方便智通、庄严剎土方便智通、示现化身方便智通），而成十通。实际上，能够使人看得到的种种神迹，也多出于神境智证通。如最有名的十八神变：右胁出水、左胁出火、右出火、左出水、身上出水、身下出火、身上出火、身下出水、履水如地、入地如水、空没在地、地没升空、空中行、空中住、空中坐、空中卧、现大身满空、大复现小。这十八种神变，都是神境智证通所现。
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