本质上说，佛教是主张平等的，所以人人都有信佛的权利，人人都有成佛的可能。但在修行的层次上说，所谓闻道有先后，术业有专攻，由于所持戒律的高下等次的不同，佛徒便有男女的九种等级，那就是：近事男、近事女、近住男、近住女、沙弥、沙弥尼、式叉摩尼、比丘、比丘尼。
学佛，就如同修行大学。也是分成不同的年级，有小学、中学、大学、研究僧。研究僧也分：学士、硕士、博士、博士后。小学生叫：沙弥；中学生叫：沙门；大学生叫：和尚；学士叫：罗汉；硕士叫：菩萨；博士叫：佛。博士后：佛祖。这种文化现象，同社会上的学校学习差不多，大学没考上，基本上在社会上就认为同文盲差不多。这是一种世俗阶级化的笑话说法。但是，这里是有道理的。菩萨，正规含义是：觉，有情。所以他的爱心满满的，大慈大悲。佛：正规含义：觉者。他不会渡众生。他会用他的手指指引人们修行，沿着他开创的道路前进。在佛教里面如果从佛祖释迦牟尼向下排的话是：佛，菩萨，罗汉，声闻，帝释，比丘。如果按照佛教僧团向下排：比丘（和尚），沙弥（准和尚），居士（俗家弟子）。另外比丘是代表受过具足戒（250条戒律）的出家人沙弥是受了沙弥戒的出家人（十戒）居士是受了菩萨戒的在家信佛人（五戒）
受了三皈五戒（十善）的在家男女，称为近事；受持八戒或住于寺院的在家男女，称为近住；受了十戒的出家男女，称为沙弥及沙弥尼；受了具足（全部）大戒的出家男女，称为比丘及比丘尼；式叉摩尼是由沙弥尼至比丘尼之间的必经阶段，为时两年，目的是在察验女子的曾否怀孕，以及能否习惯于出家的生活而设。
至于受了菩萨戒的人，不在等级之中，任一等级乃至异类的傍生，也可受持菩萨戒的。
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