木鱼在我国很早就出现了，但是有记载的历史却比较晚。这种特殊的器物，并非只在寺庙中才能够见到。早在明清时期，木鱼就已经用于宫廷音乐、昆曲以及民间音乐的演奏。通常大木鱼用桑木或者椿木制作，最大的面径可以达到40厘米以上，发出的声音比较低。小木鱼一般用檀木或红木制作，发音较高。寺庙中使用的木鱼，大致分为两种：一种为圆形，另一种是长条形的。一般来说，圆形木鱼的规格多种多样，而长条形的木鱼大多在一米左右。
木鱼是佛教的一种法器，共有两件。最常见的一种是圆鱼形，大小不等，大者置于佛殿，小者置佛案。二者均使用硬木制成，中心挖空，和尚诵经时用木锤敲击它，便发出清脆的声音。其用途是便于掌握诵经节奏与调整音节。另一种木鱼，悬挂在寺院斋堂附近，呈直鱼形，扁平而中空，又称着“梆”，敲击声十分响亮，是作为通知僧众进斋饭的信号之用的。这种木鱼大都是吊在庑廊的木梁下，悬吊的方向却很有讲究。按佛门规规矩，一般寺院只许鱼头朝寺内方向，只有十方丛林方可鱼头朝外。和尚敲木鱼除了上述用途外，尚有它更深一层的含义，就是“自警”。因为“鱼昼夜未尝合目，亦欲修行者昼夜忘寐，以至于道”。这里说得十分明白，佛教徒在修行中的这种“警众”与“自警”（不寐），乃是他们之所以敲木鱼的宗教内涵。
僧众中流传着这样一个传说：远在汉朝时期，皇帝派慈光大师和两个僧徒去西天取经，历尽千辛万苦，在取经归途中，乘船渡海之时，突然风浪大作，一条恶鱼张着大口朝船扑来，船头上的经书被大鱼一口吞掉，两僧徒跃身入海与大鱼搏斗，了结了大鱼性命并将它拖上船头。刹时间，风平浪静，阳光灿烂，大鱼身躯化为污水流入大海，只剩下鱼头摆在船头上。慈光师徒带着大鱼头返回佛寺，为了讨还经卷，每天敲打大鱼头口念“阿弥陀佛……”。日复一日，大鱼头被敲得粉碎，后来只好照着大鱼头的模样做了个木头的，天天敲打。就这样，敲木鱼诵经成了佛家的习惯。
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