佛教徒中有四部弟子，按《法华经》序品，分别可称作比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷，即四部众或四众，分成两拨就是出家的男女二众和在家的男女二众。其中，出家的男众就是比丘，出家的女众就是比丘尼；在家的男众就是优婆塞，在家的女众就是优婆夷。
梵语比丘就是僧人，统称为沙门，意思是止息一切恶行。僧就是僧伽的简称，意义是众，一个比丘或比丘尼不能称为僧伽，只能称作僧人（值得注意的是，比丘尼也可以称为僧人）；若是三四人以上的比丘或比丘尼，就可以叫做僧伽。
释尊刚悟道不久，就在鹿野苑度化桥陈如等五人出家修行，从此佛教僧团正式成立了。释尊入灭之后，僧伽就是佛法住世的象征，他们深信因果，愿意按照佛的指引修行，从而舍弃家庭进入寺院。毕竟世间大多数人无法像他们那样出家修行，所以僧伽身上肩负着护持正法、使正法久住世间的重要使命。僧伽又是在家居士的指导者，度化众生是他们的另一大使命。僧人在藏地被称为喇嘛，在汉地被称为和尚。
梵语优婆塞和优婆夷，就是在家学佛的男、女居士。在家人信仰佛教，愿意成为正式的在家佛教徒也要经过一定手续，其基本条件是受持三皈依皈依佛、皈依法、皈依僧。皈依是投靠的意思，即以自己的身心性命投靠于佛法僧，依佛法僧的教导行持。皈依佛，不是皈依佛的生身，而是皈依佛的道德品质；皈依法，就是皈依趣向涅槃的方法；皈依僧，是皈依佛所教导的大菩萨、大阿罗汉等。
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