将被捕获之鱼、鸟等生灵放入山野或池沼之中，使其不受人类宰割、烹食，是佛教表达慈悲理念的常见方式。佛教徒在放生之时依仪式进行的法会，即为放生会。
放生义举源于经典中戒杀生食肉及积极救护生灵的理论，据《梵网经》卷下所载：佛子应以慈心行放生之业，因一切男子是我父，一切女子是我母，我生生世世皆由彼受生，故六道众生悉是我父母；若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。
关于放生救护之法，诸经多有记载，如《金光明经》卷四流水长者子品载，流水长者子救起濒死之鱼，与之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生切利天。《杂宝藏经》卷五，也叙述了一位沙弥因救起漂流水中之诸蚁子，而获得长生果报的故事。
佛教讲求慈悲为怀，普度众生，而最能体现这种精神的举动莫过于放生。因而，佛教传入后，中国佛教寺院的放生活动已成为一项必不可少的内容，丛林中大多设有放生池，以方便随时放生。
至于放生仪规，古来有过不少版本，但其内容都是大同小异。基本程序是：在举行仪式前，先在放生处设立香案，供奉观世音菩萨像，同时准备杨枝和净水放在香案上。
仪式开始时，维那举腔唱《杨枝净水赞》，主法者拈香礼佛。赞毕，念南无大悲观世音菩萨三遍，主法者举杯说偈云：菩萨柳头甘露水，能令一滴遍十方，腥臊垢秽尽蠲除，令此坛场悉清净。
然后大众同念《大悲咒》，给放生的动物酒净。洒净后，大众念《心经》、《往生咒》，主法者为放生的动物传授三皈依。皈依毕，唱胎卵湿化费，念佛绕放生物。三匝，最后念回向文，结束仪式。动物们重又回到了大自然的怀抱，获得了第二次生命。
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