佛教入闽在三国的吴晋之际，至梁代呈迅速发展之势。表现在：信徒或舍宅为寺，或兴寺建塔；女性出家人及尼庵也相继出现。
五代，王潮、王审知兄弟统治福建45年，大建寺塔，大兴佛教，于治下5州34县共添建寺院517座。王审知本人是福州鼓山涌泉寺、雪峰崇圣寺、福州开元寺的大护法。其中他为福州开元寺铸一尊金铜佛像，丈六高，又铸二尊菩萨像，皆铜胎金饰，并三度于开元寺开戒坛，度僧二万(《三山志·寺观》)。王氏热心佛教，原因是想借助佛教安定人心，并为本身祈求福报。中原随王氏来闽人士多受佛教影响，当时文人好结方外交。
宋代，佛教在闽达到全盛。表现在：寺院大量发展，据《三山志》载，庆历年间，仅福州地区佛寺达1625座；大量刻经，如福州开元寺刻就《毗卢藏》；士大夫与佛教关系密切。福州太守谢泌曾赋诗曰：“湖田种稻重收谷，道路逢人半是僧，城里三山千簇寺，夜间七塔万枝灯。”《宋史·地理志》：“福建其俗，尚浮屠之教”，《八闽通志》则感叹：“佛寺至于宋极矣”，可见宋代福建佛教之盛。其原因在于南宋偏安东南，大批有佛教信仰的皇族、官僚、知识分子流入福建所致。
及明代，福建佛教归于平淡。至清代，有复兴之势。本省大丛林如福州涌泉寺、西禅寺、雪峰寺、黄檗寺在清代均修缮过。士大夫与佛教界交往亦甚密，如官僚李馥、孟超然、诗人黄任经常与涌泉寺僧为友，林则徐公余手书《金刚经》为日课，闽浙总督左宗棠曾买牛于福州鼓山涌泉寺放生等。
民国时期，一批名僧尊宿在福建弘法，如虚云、圆瑛、弘一、太虚。圆瑛法师曾任福州鼓山涌泉寺、雪峰崇圣寺、北峰林阳寺、泉州开元寺住持；太虚法师住持厦门南普陀寺，创闽南佛学院；弘一法师弘律于闽南，影响深远。
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