关于“六斋日”的由来，一般人多所不解，《大智度论》中提到：每逢六斋日时，有众多恶鬼神于此六日伺机害人，夺取性命，或使人得疾病，乃至凶恶衰败之事，让人不得安稳吉祥。所以在过去久远劫时就有圣人曾慈悲教示众生：在这六天当中，受持过午不食之斋法，并修善作福，就可以避除凶衰厄难。在当时只有持斋，而未有受持八条净戒。所谓“斋”就是在过正午之后，不再进食一切食物；至释迦牟尼佛时代，佛才教示诸弟子：大众当于一日一夜中，受持八条净戒，且应同过去诸佛一样，过午不食，仗此清净持戒的功德，将来能证涅槃，得出世的果报。
据经论中的说法，六斋，是指在每月中的初八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日（小月则是二十八日、二十九日）六天要受持“过午不食戒”。十斋，就是在六斋的基础上增加初一、十八、二十四、二十八。若逢小月则从二十七日开始。
《四天王經》说法，每月八日四天王派遣使者来人间，伺察一切苍生心念口言身行善惡。十四日，四天王派遣太子来人间伺察人门善惡。十五日四天王亲自来伺察人间善惡。二十三日派遣使者来人间伺察善惡。二十九日派遣太子来人间伺察善惡。三十日四天王亲自来人间伺察善惡。
《毗婆沙论》中说到，凡遇持斋之日，则过中不食。又称作六斋。指每个月的初八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日（小月二十八日、二十九日）。僧众每月于此六日集会一处，布萨说戒，在家二众乃于此六日受持一日一夜八关斋戒。
斋，原意是“过午不食”，过中午12时后不吃一切食物。后来，佛制大众于当日一日一夜中，受持八条净戒，因此，斋又有清净斋戒的含意，防非止过的作用。现在一般信徒，在这六斋日或十斋日中吃素，而谓吃六斋或吃十斋。
六斋与十斋不同的就是天数的多与寡。多日持斋守戒，当然功德大。
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