杀生，就是杀害生命，包括自杀与杀他。宇宙间不只人或动物有生命，举凡山河大地，一花一木，一沙一石，他们的存在就有生命，只要破坏其功能，就是杀生。
跟儒家所讲的“仁”意思相同。仁是会意字，是两个人，意思就是推己及人；己所不欲，勿施于人，这是仁的意思。一切众生，尤其是指有情的众生（动物），没有不爱惜自己生命的，没有一个动物甘心情愿被人杀，被杀是没有抵抗的能力，可是这种怨恨之心不会消失。杀生的人有失仁慈，被杀的众生怀恨在心，念念要报复，这就是佛家所谓欠钱的要还债，欠命的要偿命，冤冤相报没完没了。为什么？两方面都迷。被杀的众生不会想到，过去世我曾经杀他，这是一报还一报；就这样算了，那这个事就完了，就没事；若还要杀他报复是迷，这是没有做还债想。你杀我，我将来有机会再杀你、再报复，报复一次比一次要惨烈。战争是非常残酷的事情，佛告诉我们，杀生招感世间刀兵的劫难。佛法教我们不杀生，不但是不与一切众生结冤仇，同时更是培养自己的大慈悲心。
所谓“无缘大慈，同体大悲”，是从不杀生上来培养，帮助我们明心见性，这条戒律有这么大的功德。杀生业障非常重，障碍明心见性，障碍我们得一心不乱。因为一个好杀的人，瞋恨心必定重，瞋恨心重的人，念佛怎么会得一心？修禅怎么会得禅定？所以佛法把不杀生列为一切戒条里第一条戒，是有道理的。慈悲心是性德，真心里面本来就是慈悲的，养自己的慈悲心。
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