佛教以‘人’为本，所以不杀生戒主要是指不杀人。杀人是犯波罗夷(极重罪)，是戒律中不通忏悔的根本大戒。杀死蟑螂、蚊蚁等，则是犯突吉罗(轻垢罪)，属于恶作，虽然一样有罪，但和杀人不同。因此，以人为本的佛教，有时为了防止传染病蔓延，为了大多数人的生存而杀害虫蚁等，并不是很大的罪恶。当然，如果能够事先预防或驱逐，那是最上策，就可以避免一些无谓的伤害。
事实上，我们平时在有意无意间伤害的小生灵更多，这种无意中杀害的行为，纵使有罪，也属轻微。佛教重视的是动机、存心，怀着嗔心而故意杀生，那就必定要受苦报的。
此外，若依广义而言，浪费时间，破坏物品，也是杀生。因为生命是时间的累积，所以浪费时间如同杀生；相同的，物品是大众的资源，是大众集聚因缘而成，也一样要珍惜爱护。现代社会都在提倡护生环保、主张生物自由平等，与戒律的精神有异曲同工之妙。
