净土一词，源自佛教。世人所说的净土与佛教所言的净土有本质的区别。世人常说，寻找一方净土，安顿自己的家园；或者廓清人生的迷雾，追求心灵的净土。而佛教提倡的净土，是属于诸佛菩萨所住的清净国土。
所谓净土，净是清净之义；土是国土、刹土、世界的意思。净土即清净的诸佛世界。在佛经中，具有很多不同的名称，佛地、佛界、佛国、佛土，或者说为净刹、净首、净国、净土。
净土，可以概括为三种不同：十方净土、唯心净土和弥陀净土。
一、十方净土。在整个宇宙中，具有无量的世界，也具有十方无量的清净世界，而每一方的净土，都有一尊佛为教主（教化主），例如：东方净琉璃世界的教主为药师佛；西方极乐世界的教主是阿弥陀佛。十方诸佛在过去因位时，发菩提心，行菩萨道，生起清净佛国土成就众生的誓愿，比如阿弥陀佛发了48大愿，药师佛发了12大愿；作为无量大劫的时间，长久修行，积功累德，用以建立的庄严清净世界。
因此，十方净土皆是佛在过去世以救度众生而发菩提心愿为导，实行六度万行，才修成的清净处所。换句话说，佛为接引、教化众生的方便，所为其建立的清净居所。《维摩经》上说：“众生之类是菩萨佛土；菩萨取于净国，皆为饶益诸众生故。”
二、唯心净土。简单地说，唯心净土即一切净土都是由清净的心识变现出来的。净土乃是由唯心所变现，存在于众生的心内。
所谓心净土净，自心清净则国土清净。《维摩经》上说：“菩萨欲得净土则当净其心，随其心净则国土净。”因此，心清净则国土清净，反之，心杂染则国土杂染。
净土是佛与凡夫的心识所变，所谓“心佛众生三无差别”。就如来所变的国土而言，如来的心是无漏的，所以国土亦是无漏的；如果就凡夫所变的国土而言，凡夫的心并未得无漏，所以国土亦是有漏的。《观经》上说：“是心作佛，是心是佛，诸佛正遍知海从心想生。”
约净土宗而言，通过修行观想、观像、实相和持名念佛，证得“念佛三昧”者，就可以契悟“唯心净土、自性弥陀”。
就禅宗来说，明心见性，彻悟自心佛性，照见自性佛，就是唯心净土。如果直了心性，则即心即佛。明自心处，即是净土。诚如《六祖坛经》所说：
“迷人念佛求生于彼，悟人自净其心。所以佛言，随其心净，即佛土净。……佛向性中作，莫向身外求，自性迷即是众生，自性觉即是佛。”
总之，唯心净土，必须了悟自心，才可以生现。《如来不思议境界经》上说：
“三世一切诸佛，皆无所有，唯依自心。菩萨若能了知诸佛及一切法皆唯心量，得随顺忍，或入初地，舍身速生妙喜世界，或生极乐净佛土中。故知识心方生唯心净土，着境只堕所缘境中。”
三、弥陀净土。即是指阿弥陀佛的清净国土。又称为极乐净土、极乐国土、西方净土、安养净土、安养刹土、安养国等。阿弥陀佛的国土名字，因为其国只有快乐而无痛苦，故此得名。如《阿弥陀经》上说：“其国众生，无有众苦，但受诸乐，故名极乐。”
极乐净土的方位，据《阿弥陀经》所在，自此世间向西而去，经过十万亿佛土之遥即彼方。关于极乐净土的大致情况，在《阿弥陀经》和《无量寿经》中有详细的描述，而阿弥陀佛今现在仍在彼国说经说法，教化众生。
据《无量寿经》等所载，往生于该佛土者身受诸种快乐，归纳而言，大致有八种快乐：
1、莲花化身乐，不像我们这个世界的人，要有十月住胎如住监狱般的苦及出生时的苦。
2、相好庄严乐，如身上有如佛之三十二相，且具神通，五官之对境非常微妙，心中舒畅清凉，在心中闻法，供养佛陀，即得开悟。
３、自在清泰乐，清净的身体即“清虚之身，无极之体”，永远离开痛患之身苦。
４、寿命无量乐，等同与佛同寿即“无量寿”，臻至不生不灭。
５、所欲如意乐，衣食随念自然而至，不假种种的造作，即无有我们世界的所求不得苦。
６、海众常聚乐，在极乐世界中，清净的人如同大海一样众多，彼此之间长期作为亲友关系，再也没有所谓的恩爱别离苦。
７、上善俱会乐，彼此互相爱敬，没有我们这个世界的冤憎会苦。
８、身心寂净乐，身体恒常清净，心里恒常寂照，没有五蕴烦恼炽盛苦。
然而在极乐净土中，有所谓边地、疑城、胎宫等处，其原因为怀疑阿弥陀佛的救度者的往生地。
所列三种净土，各有其不同修行的方法。
十方净土的修证方法，则要依据十方诸佛各自在因地的愿力来修。比如以往生东方净琉璃世界为例，修行者要依照药师佛的12大愿修行，即依托佛的愿力投生。或者，现生证到解脱位，也可以依靠自力往生，即依靠自身不可思议的解脱功德而生。
唯心净土的修证方法，如上所说，明心见性即可。本性就是众生本具的佛性，明心是发现自己的真心；心即是佛，佛即是心，即心即佛。见性是见到自己本来的真性、佛性。明本心，见不生不灭的本性。
而修行者见佛性、见法性则同见佛无二。《金刚经》上说：“若见诸相非相，则见如来。”《楞严经》上说：“若能转物，即同如来。”因此，明心见性者即能转烦恼为菩提、转凡成圣、转染成净、转生死即涅槃，见性成佛也。
弥陀净土的修证方法，修行者要具有信愿行三资粮，信，即深信弥陀大愿真实不虚，四十八愿愿愿救度众生往生极乐净土。愿，切愿，自身要有往生极乐净土的迫切愿望。行，修行四种念佛方法：观想、观像、实相和持名。以持名念佛来说，修行者要执持阿弥陀佛的圣号，凡夫可以带业往生至凡圣同居土，声闻缘觉者可以生到方便有余土，法身菩萨可以生到实报庄严土，分证常寂光土。
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