慈悲为怀的观音菩萨在人们的心中占据着十分重要的位置，不仅许多宗教寺庙喜欢供奉石雕观音像，甚至还有许多人将小型的石雕观音像供奉在家中。因此，人们对石雕观音菩萨的形象都十分熟悉，容貌端庄，头戴宝冠，身披天衣，造型优雅；其中观音菩萨头顶一尊化佛又成了石雕观音菩萨像的一个重要标志。众所周知，石雕观世音菩萨在唐朝以前是叫“观世音菩萨”的，后来，因避唐太宗李世民的讳，而被简称为“观音菩萨”。
但是，其实石雕观音菩萨还有个不同的称谓，叫“观自在”。观世音菩萨，和观自在菩萨，出自两个不同版本的《心经》，前面一个版本是鸠摩罗什法师翻译的，后一个版本是玄奘法师翻译的。从发音看，两个名字是明显不同的，应该不是音译，是两位法师对这位菩萨的概述。其实，仔细琢磨这两个不同的称谓，会发现其实是内外的区别体现。石雕观世音菩萨这个称谓的意思是显示对外的，观就是看，音就是听；菩萨无所不在，无时无刻都在观看、聆听世人的言行。而观自在的“观”即观察、观想，是用眼去观，更是用心、用智慧去观察世间一切法。这里的“自在”指的不是没有外在的束缚、无拘无束，而是观照到我们的内心没有分别、执着和妄想、烦恼，一心清净，是解脱的自在。
实际上，石雕观世音菩萨，正是通过观世音，而达到观自在的。因为观世上一切求救的声音，需要大慈大悲、救苦救难的决心与愿力，只有解救了一切众生，世上再也没有一丝一毫的求救声音，才是真正的大自在。要是一边感到自在，一边满世界的求救声不断，能自在吗。所以观音菩萨必须不停地工作，去救助众生脱离苦海，为的是可以永远地观自在。所以说，观自在菩萨，是一种修行，只有自己的心自在豁达了，外面的世界才会变得仔仔起来；所有的苦难也会随之烟消云散。佛教文化也是想让更多的人学习观自在菩萨，成为观自在菩萨；能够救自己，度化自己。
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