轮回又称流转、轮转、生死轮回，意思是众生死了又生，生了又死，生死不已，像车轮一样转动不停，循环不已。轮回的原因是对事物本来面目的无知，无知产生“行”，各种不同的“行”产生不同的业力，业力的存在导致轮回。
轮回并非释迦牟尼佛所创，而是他把古印度婆罗门教的轮回思想加以发展而形成佛教的轮回思想。婆罗门教中的轮回是说自我轮回于天、祖、兽三道中，就像人从一间房子走进另一间房子。
佛教轮回是指生死相续、业果相续而无常住自我，这种轮回观打破了婆罗门教的四种姓制度，强调众生平等，只是根据业报来轮回。
轮回的原因就存在于十二因缘中，佛教认为主要是因为十二因缘的无明引起的，无明就是对事物的本来面目的无知，由于无知就产生了“行”，各种不同的“行”会产生不同的业力，正是因为业力的存在，才为轮回的进行提供了源源不断的动力。
关于轮回的具体形态，在《增一阿含经》中已提到“四生”的概念，即卵生、胎生、湿生和化生。其中的化生包括后来佛教中的天、人、畜生、饿鬼、地狱五道，五道的理论后来在佛教中还增加了阿修罗道，成为六道。
佛教认为轮回的世界是由六道组成，众生就是在这六道中不断的流转轮回。
部派佛教在十二因缘理论的基础上提出了“三世两重因果”的说法，是佛教早期比较细致的轮回理论。但佛教中的无我观念和轮回理论之间是不协调的，于是一些部派佛教就提出变相的“我”，认为它与五蕴非一非异。
大乘佛教则在轮回的六道之外，又加上了声闻道、辟支佛道、菩萨道、佛道等，进一步丰富了佛教的轮回形态理论。由于大乘中观派强调事物的无自体，所以认为轮回最终并不具有实在性。
大乘瑜伽派则把“阿赖耶识”用来起“我”的作用，但在表面上却否定。轮回之说传人中国后，古代许多中国人对轮回转世等观念是接受的，但对于印度佛教中无我观念却难以理解，总体来看，轮回之说在中国民间还是有着广泛的信众基础。
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