佛陀住世说法四十九年，当时并没有任何文字记录佛陀的言教，皆以口传记忆方式传诵。佛陀入灭后，弟子们深恐佛陀的遗教散佚，同时也为了确立教法的流传，于是由大迦叶领导五百位大阿罗汉，在王舍城七叶窟举行第一次经典结集，由阿难诵出经藏，优婆离诵出律藏。百年之后，再有第二、三、四次的经典结集，使得三藏十二部经教渐次完备而流传于世。
三藏是佛典的三种分类，是佛陀教义的精华，如果加上杂藏、菩萨藏则为四藏、五藏等，但一般多采用「三藏」之说。三藏，即指经藏、律藏、论藏。
经者，梵语素呾缆，旧称修多罗。素呾缆原义为綖（线），表示佛陀所说的法如同丝线，能贯穿一切义。经的意义，为「常」、「法」，指佛陀的教义是永恒的真理，是常道，可为世间所取法。经，又译作「契经」，上「契」诸佛之理，下「契」众生之机，谓之「契」；「贯穿」诸法深义，「摄持」所化众生，谓之「经」。经藏的「藏」字，有「蕴积」、「包含」义，是指古时一种可盛放物品的箧（或篮），因为此「藏」含括一切所应知、应行、应证的法义，所以叫「经藏」。又此经藏含摄世间、出世间上上禅定的道理，故又称之为「经传定学藏」。
律者，梵语毗奈耶，旧称毗尼，与尸罗、波罗提木叉同义，原义为绳纲，意译「调伏」，指能够调御人心，对治生活恶习的法则。又译为「灭」，指佛弟子持守戒律，可灭除身口意三业的过恶。「律」原为佛陀针对出家弟子宣说的轨则，逐渐扩大，亦特别为在家弟子制定适合的戒规。这种指导佛弟子生活规范的佛典，称为律藏。它将诸小乘戒法，如优婆塞、优婆夷的五戒，沙弥、沙弥尼的十戒，式叉摩那的六法戒，比丘的二百五十戒，比丘尼的三百四十八戒，以及大乘戒《梵网经》的三聚净戒，十重四十八轻的菩萨戒法，全收在律藏中，称之为「律传戒学藏」。
论者，梵语阿毗达磨、优婆提舍，旧称阿毗昙。阿毗译为「对」，达磨译为「法」；对法，是智慧的别名，亦即以智慧对观诸法的真义，又译为「无比法」，即无可比拟的智慧胜法。论藏乃后世弟子为辨明法相而自设问答，以演绎广释经、律二藏的典籍，具有不厌其烦以探究佛教深奥哲学内涵的特性，与经藏深入浅出为主的教说恰好形成对比，「阿毗达磨」因有这种为探究真理而对每一事物作深入的分析和阐释特色，故被称为是「分析的义学」。论藏是记述慧学的道理，它把诸大菩萨、著名论师所作的申论之学全收入论藏里，称之为「论传慧学藏」。
佛陀说法，善举譬喻，善用诗偈，有时则把相关内容作成佛教法数，比如三法印、四圣谛、五根、七菩提分等，以便听法的人容易记忆。后世弟子将三藏典籍，就佛陀说法的方式、文体及内容的不同，分为十二部类，即一般所谓的「十二部经」，又名「十二分教」。
十二分教中，其中的契经、重颂、讽颂，是从经文的体裁来立名；其余九种是从经文所载各别的事义而立名。从多分义摄来说，契经、重颂、记别、讽颂、自说、譬喻、本事、本生、方广、希有是为经藏；因缘是为律藏；论议是为论藏。又此十二部究竟摄于经律论三藏之何者，诸论亦有异说。
三藏十二部的范畴从三千大千世界的成住坏空，说到人一期生命的生老病死；又从小乘法说到大乘法；从森罗万象的客观世界，说到内心的尘刹无明。从时间上能贯穿三世因果，从空间上则横遍十方世界。三藏十二部所记载的是戒定慧三无漏学的真理，吾人若依三无漏学修行，必能脱离生死轮回之苦。
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