佛陀在世时，僧伽有严密的组织和戒律，僧众遇有疑问或者发生争论，都可以请示佛陀，所以当时的教团是统一而和谐的。
可是在佛入灭后约一百一十年，僧伽因为对于戒律产生不同的见解，分裂成两派，保守的称为「上座部」，进步的称为「大众部」。后来，又因教理的观点不同，一再分裂成二十个派别。
后来一部份的大众部发展为大乘，他们把上座部和大众部的其他派别通称为小乘。在印度，小乘佛教一直流行了五、六百年之久，他们只着重自我的解脱，求证阿罗汉果，而且认为他们才是正统的佛教。直至西元二世纪到五世纪，有马鸣、龙树、无着、世亲等论师相继出现，提倡菩萨之道，以自利、利他为修行的目标，认为这样才是真正符合佛陀创立佛教的本意。大乘因而兴起，小乘则日渐衰微。
依照龙树菩萨所作的「大智度论」所说﹕「解脱味有二种，一者俱为自身，二者兼为一切众生；虽俱求求一解脱门，而有自利、利人之异。」由此可见小乘只是着重自己的解脱，大乘则着重利益一切众生；而唯有大乘才能解决一切众生的苦恼。
佛教传入中国后，以大乘教义最受推崇，并且得以发扬光大，进而产生了净土、天台、三论、法相、律、华严、禅、密等八大宗派，历代高僧辈出。
佛教从印度传播到世界各地，大乘佛教主要流传于中国、日本、韩国、越南等国家。小乘佛教主要流传到亚洲的其他国家，如斯里兰卡、缅甸、泰国、寮国、柬埔寨等国。
近半世纪以来，佛教更流传到欧、美的国家去。
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