罗汉又称阿罗汉，指能断除一切烦恼，达到涅槃境界，不再受生死轮回之苦，修行圆满又具有引导众生向善解脱的德行，堪受人天供养的圣者。
十八罗汉是佛教中十八位永住世间、护持正法的阿罗汉，是由十六罗汉加二尊者而来。他们都是历史人物，有名有姓身世各异。十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉，到宋代时，即为十八罗汉了。他们都是佛的弟子，是接受了佛的嘱托，永不涅槃而住于世间，随缘度化众生。
由于经典中最初确实记载为十六罗汉，那么如何演变为十八罗汉呢？
据经典载，有十六位佛的弟子受了佛的付嘱，不入涅槃。公元二世纪时师子国（今斯里兰卡）庆友尊者作的《法住记》中，更记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。到五代时，绘图雕刻日益普遍起来，后来画家画成了十八罗汉，推测画家原意可能是把《法住记》的作者庆友尊者和译者玄奘大师也画在一起。所以成为十八罗汉。
另有考证认为，清乾隆年间，乾隆皇帝和章嘉呼图克图活佛认为：十八罗汉的最后两位应该是降龙罗汉（迦叶尊者）和伏虎罗汉（弥勒尊者），于是钦定，从此十八罗汉便被规定了下来。
现今在我国多地寺庙道场中，多为十八罗汉，最后两位即是降龙罗汉与伏虎罗汉。
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