人死之后，若不超凡入圣，一般说来，便成了亡灵。
人死之后，若不超凡入圣，一般说来，便成了亡灵。现在说到超度亡灵，先要说明亡灵的性质。
人死之后的生命主体，称为亡灵。民间一般的观念，认为人死之后即是鬼，而且永远做鬼;在我们佛教决不接受如此的观念，否则就谈不上超度两字了。
佛教看凡界的众生，共分为天、人、阿修罗、鬼、傍生(牛马蚊蚁等动物)、地狱等六大类，在此六类之中生来死去又死去生来，称为六道轮回，所以人死之后仅有六分之一的可能成为鬼。佛教使人超出并度脱了这六道轮回的生死之外，即称为超度。
但是，凡夫在死后，除了罪大恶极的人立即下地狱，善功极多的人立即生天界而外，一般的人并不能够立即转生。未转生的亡灵却不就是鬼，那在佛教称“中有身”或名“中阴身”，即是在死后至转生过程间的一种身体，这个中阴身往往就被一般人误称为鬼魂，其实它是一种附著于微少气体而存在的灵质，并不是鬼魂。
中阴身的时间通常是四十九日，在这阶段之中等待转生机缘的成熟。所以，人死之后的七个七期之中，亲友们为他做佛事有很大的效用。若以亡者在生时最心爱的财物供施佛教、救济贫病，并且称说这是为了某某亡者超生而做的功德，亡者即可因此而投生更好的去处。
所以，佛教主张超度亡灵，最好是在七七期中。如果过了七期之后再做佛事，当然还是有用，但那只能增加他的福分，却不能改变他已生的类别了。
假如一个人在生作恶很多，注定来生要做牛或做猪，当他死后的七七期中，若有亲友为他大做佛事，并使他在中阴身的阶段听到了出家人诵经，因此而知道一些佛法的道理，当下悔过，立意向善，他就可能免去做牛做猪而重生为人了;如果当他已经生于牛群猪栏之后，再为他做佛事，那只能改善这条牛或这头猪的生活环境，使之食料富足、不事劳作，乃至免除一刀之苦、被人放生。如已生在人间，便能使他身体健康、亲友爱护、事业顺利。如已生到西方极乐世界，也能使他莲位的品级升高、早日成佛。
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