南北朝时的南朝刘宋境内有位僧人，法名叫做释慧严，他俗家姓范，本是豫州人。因为其学识渊博，文笔甚好，所以被人们推崇敬佩。南朝刘宋的开国皇帝刘裕对他特别看重，到了刘宋文帝刘义隆即位后，对他更为看重了。释慧严也用他与帝王之间的善缘，借此良机向世人广传佛教。因为佛教中的佛法的广泛传播，再加上帝王信奉佛教勤政爱民，南朝刘宋出现了历史上有名的“元嘉之治”：“凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也”。
释慧严身上还发生过一件奇事。当佛教的《大涅槃经》刚刚传到刘宋境内后，释慧严便觉的这部《大涅槃经》所说的法理很深，但是章节文笔不甚好，而且有的地方初学者不一定看的懂。于是他就和慧观和尚，还有谢灵运等文人，依《泥洹》本给《大涅槃经》加了品目，并对其文笔过于质朴处也大加修改，还把原本四十卷的《大涅槃经》删改为三十六卷。经他修改后的《大涅槃经》便渐渐开始有数本在佛教界中流传了。
不久之后的一天，释慧严在睡梦之间忽见一位身材魁梧，仪容神态极为威武的神人。这位神人用很不高兴的语气对他说道：“《大涅槃经》是佛教的圣经，怎么可以随意修改删节呢？罪业很重！” 释慧严则在梦中加以辩解，不肯承认有错误。
到了第二天晚上释慧严在睡梦之间再次见到了那位神人，神人用非常愤怒的语气再次厉声警告他，释慧严在梦中失声惊叫着醒来。
一起来，释慧严便让随他一起学佛法的僧人，赶快把他修改过的《大涅槃经》全部收回，绝对不得再流传。虽然有些人觉的他的文笔很好，劝他不要这样做，可他始终对梦中神人所言心怀畏惧，坚绝禁止了被他改动过的《大涅槃经》的流传。
在以后的岁月里，释慧严再也没有再犯过类似的错误，一直用心传法传教，在他晚年又梦见神人告诉他说：“以君弘扬佛经的功劳，必当见佛。”
刘宋元嘉二十年(西元443年)，释慧严圆寂于东安寺，终年八十一岁。
