自古以来，有智慧的圣贤和修行者都是素食的。如古希腊的智者柏拉图、苏格拉底、毕达哥拉斯和安培多克勒。而毕达哥拉斯被称为是西方素食主义之父，他主张杜绝肉食，代之以豆类及其它素食。
在印度，佛教的创始人释迦摩尼严格要求其弟子素食，对此，在翻译成中文的佛经中有大量的记述。现代中国佛教寺院中的和尚或尼姑都还保留着素食的传统。另外，古代的印度教也禁止吃肉。在吠陀经中是这样说的：好好想想肉食是从何而来的，那残酷的脚镣和对生命的屠杀，让人们戒除吃肉吧。至今为止，印度仍然是世界上肉食消费最低的几个国家之一。
在中国，道教和儒家的先哲们都是素食者。在早期的道教经典中有许多关于要素食的教导。例如，《初真戒》中记载有老君【【老君即为老子的尊称。 - 作者注】】五戒，其中说：一者不得杀生，二者不得荤酒。此外，在《云笈七签》卷三八中的老君二十七戒中也有：勿食含血之物。现在还有很多虔诚的道教出家人仍然是素食者。孔子则严格要求入门求道的弟子必须先斋戒，然后才能传道。
需要指出的是，在古代，人们对于区别动物和植物没有严格的科学概念，如果一个个点名道姓，恐怕会有所遗漏。如果你说不要吃猪，那么有些人可能会去吃牛和羊，而如果你说，不要吃猪，也不要吃牛和羊，那么还有人会去吃鱼和鸟。所以古人有时概括地称动物的肉为含血之物。这在很多宗教的经典（包括各种语言的）中都有类似的记载。但是，由于不了解本意或者翻译的疏忽，有些人将其理解为不能吃带血的肉，即不能吃血，而可以吃肉，认为只要让动物的血流干后就可以，这显然是一种误解。实际上，肉中的血也不可能百分之百地流干。
早期的基督教信徒与犹太教徒也是素食者。圣经在某些章节中还记载得很清楚：上帝说：看啊！我给了你们每一种草木的种子，散布在大地的表面，所有树木，上面的果实，既是你们的食物！。显然，上帝没有说：肉也是你们的食物。耶稣的伟大门徒之一，圣保罗，在写给罗马人的信中说到：最好不要吃肉。现代流行的圣经版本是历史上经过政府钦定的，历史上曾流行过许多圣经的版本。最近，历史学家发现了一些圣经新约的古本，记录了耶稣的生平和言论。在某章经文中记载，耶稣曾说：人吃进的野兽肉，将会成为他自己的坟墓。我实话告诉你们，那杀人者，将杀了自己，吃被杀动物的肉，就是吃死人的肉。。另外，艾赛尼教派是公元一世纪巴勒斯坦地区的三大教派之一，其圣经是在1888年发现的十二门徒福音，其中记述耶稣为素食者。
佛说：吃肉的人断大慈悲种子
《涅槃经》
大慧，凡杀生者，多为人食，人若不食，亦无杀事，是故食肉与杀生同罪。
《楞伽经》
一切卵（蛋类）不可食。
《显识经》
老君曰： 戒之不食肉，心当莫念，含血有形类，元气所养活
道教《老子化胡经》
我的朋友们，不要让罪恶的食物玷污你们的身体。只有畜牲才用肉来满足自己的胃口。甚至不是所有的畜牲都这样啊！牛，马，羊等都靠吃草维生。
毕达哥拉斯
买肉的人用他的财富制造了暴力，吃肉的人用他的口欲制造了暴力，屠夫则捆绑杀害动物，所以有三种形式的屠杀。
吠陀经
君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，而不忍食其肉。
孟子《梁惠王篇》
但是，动物的肉与血你们不得吃！
《基督教圣经》
人无法不伤害生物而得到肉食，一个伤害有知觉生物的人，将永远得不到天佑。所以避开肉食吧！
