1939年春，周恩来到南岳衡山为游击干部训练班作陈述。其时南岳寺观里的和尚道士以丘赞、演文法师为首，组织了一个救亡集体南岳佛教救国协会，决计为抗日工作尽一份力量。可是他们的定见很不共同，演文建议建立一支僧军，奔赴抗日战场，直接同日本鬼子拼杀，而丘赞不同意，以为杀生是犯了佛门戒律，互相争论不休，便请周恩来判决。第二天，周恩来来到上封寺。
他高度评价了僧大家的爱国热情，又提出不用建立僧军的建议。说话即将结束时，丘赞请周恩来题词。周恩来没有推辞，接过笔默想顷刻，洋洋洒洒地在宣纸上写了八个大字上马杀贼，下马学佛。丘赞望着题词，沉吟了一会道：弟子大胆讨教，先生题词杀贼与学佛联系在一起，于教义是不是相符？周恩来笑着解说说：阿罗汉的第一个汉译是杀贼。不杀除烦恼之贼，就成不了阿罗汉。
我写的是杀贼。不是杀人，这个贼当然是指佛教中不能容忍的暴徒。如今日本强贼正在大批杀我同胞，咱们不把杀人的贼杀掉，怎样普渡众生？这是善举，杀贼即是为了爱国，也是为佛门喧嚣。你们出家人只出家没有出国，所以相同要保国爱国。
抗战即是杀贼，杀贼即是抗战爱国。周恩来把杀贼与学佛紧紧联系起来，使得丘赞不得不从心理上供认杀贼的合理性，接着又把杀人与杀贼这两个联系一差异辨明，将杀贼提高到普渡众生、善举这么的佛家最高教义上来知道，最后提到抗战救国的大方针上来。真是稳扎稳打，循循善诱。丘赞听后激动地说：周先生真是博学，精于教义，通晓佛理。我明白了，只有上马杀贼，才能下马学佛。咱们出家人也要投身抗日，手持戒刀，上马杀贼。
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