山门意为寺院正面的楼门，寺院的一般称呼。过去的寺院多居山林，故名“山门”。通常寺院为了避开市井尘俗而建于山林之间，因此称山号、设山门。后世造于平地、市井中之寺院，亦泛称山门。一般有三个门，所以又称三门。象征“三解脱门”，即“空门”、“无相门”、“无作门”。
所谓“天下名山僧占多”，佛寺一般多建造在山林僻静处，远离“红尘”，故名“山门”。又后世造于平地、市井中之寺院，亦泛称“山门”。
今天的寺院有的仅有一门，也可称为“三门”。这三座门常盖成殿堂式，或至少是把中间的一座盖成殿堂，叫“山门殿”或“三门殿”。殿内塑两大金刚力士(属护法神“天龙八部”)像。金刚力士是手执金刚杵守护佛法的护法神，其形象一般都是面貌雄伟，做忿怒相，头戴宝冠，上半身裸体，手执金刚杵，两脚张开。所不同者，只是左像怒颜张口，以金刚杵做打击之势；右像忿颜闭口，平托金刚杵，怒目睁视而已。
起初，“山门”皆指禅寺而言，后来，佛教以外的道观、庙宇的大门也沿称“山门”。如《红楼梦》第二八回：“宝玉下了马，贾母的轿刚至山门以内，见了本境城隍、土地各位泥塑圣像，便命住轿。”这里指城隍庙的大门。不少山门是由中间一大门、两边各一小门并列而成的。但是，也有只置一门的。为什么只有一门也称为“山门”呢?因为，佛教强调四大皆空，山门中的空门是先决条件，要入佛门，先入空门，因此僧人往往自称“空门子”、“求寂子”，将寺院比作“涅柴城”，将“山门”比作“三门”，体现出教义上的象征性。
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