初步接触佛法的人都知道这句话“人生是苦”，但通常人们对它的理解多半都是有偏差的。佛陀是说过“人生是苦”的话，但佛陀有其专门的所指意义。不明白其中的真实意义，就会产生错误的观念，觉得我们生活在这个世上毫无意思，我们的生命与生活也就毫无意义。因而消极悲观，也就取消了人生本来应该的努力与向上。悲观地看待人生世界，这是一种最普遍的对佛教基本思想的误解。社会上不了解佛教的人也都多半会以此为根据，把“消极”、“悲观”安放到佛教的头上。佛教的初级弟子，也易于陷在消极悲观的错误当中。
其实，“人生是苦”这句话，有着积极的意义。只不过这种积极意义产生在对于我们现实处境的正确谁知之后。单从表面现象上看，人生怎么会是苦的呢？人生中也有很多快乐的事情呀。美妙的音乐，美好的食品，香醇的葡萄酒，假日里浪漫的旅游，一篇优美的诗歌，花前月下的誓言……美好的事物有好多好多，我们都数不过来了，这些怎么会是痛苦的、悲苦的、哀苦的事物呢？其实，佛教所说的人生之苦并不是这一层面上的意思。佛陀在经里强调的“苦”，是指无常之苦。佛经上常说的“无常故苦”，就是这个意思。一切无常，一切都在变化当中，一切都在生生灭灭转眼即逝。因为站立不住，因为保存不了，所以才苦。因为美丽、健康、财富、快乐都是短暂的，身强力壮并不永久，总要被衰老病死取代；钱财不能永远保有，保不齐会流失，富人也会变穷；权位势力不会持久，昨日座上客今日阶下囚，是大家都知道的事。人生当中虽有喜乐，但不永久，一当变化，苦痛就来。所以佛说人生是苦的那个“苦”，其实指的是“有缺陷”、“不永久”。
从这里也就引出来了佛教的积极人生观。第一，要珍惜当下，懂得惜福。现在的幸福与快乐虽然短暂，也是宿世因缘所致，人们常说的“福报”就是这个意思。如果不知道爱惜与珍惜眼前的幸福，不仅会“人在福中不知福”，还会把好事做成坏事，因为糟蹋福报而造新业。我们看见不少家庭中成天吵吵闹闹，甚至大打出手，这就是不知惜福反造恶业的例子。第二，佛教既然指出了人生的缺陷，指出一切无常不能久在。所以提出了积极的修持法，主张大家努力修行。人生有缺陷好象人生中有了疾病，就要看医生就要服药，今天不舒服，明天疾病去除，不就恢复健康与快乐了吗？今世有缺陷，赶紧修来世不就是一种积极的办法吗？佛教的修行正是对治“人生是苦”的严酷现实的有效手段。
现实中虽然说来是“无常、苦、空、无我”，但我们修行的最终目标和理想境界却是“常、乐、我、净”的。朝着这个方向努力的人就不可能是悲观与消极的了。说到消极得过且过、不思进取的人，或者耽于五欲享乐，不讲道德修善的人才是真正的消极的呢。学佛的人，不仅在困苦时知道努力向上，在幸福中也知道惜福，又因为时时警醒自己，了解快乐不是永久可靠的，所以必须好好向善努力。说到底，人生的确是苦，但佛教的目的是教人化苦为乐，是教导人们如何迈向积极的、向上的、健康的、快乐的人生道路。
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