李士谦，字子约，出身赵郡李氏，平棘县人。幼年丧父，刻苦愤读，又以侍奉母亲有孝心而闻名。在北魏岐州担任刺史的伯父李王易，对他特别赞赏，经常说：士谦这孩子是我们李家的颜渊啊！
当时北魏的广平王闻名纳贤，任李士谦为参军，随军谋划，深受广平王的赏识。后来，因为母亲去世而辞官，守丧时伤心得形销骨立。
服丧的日子结束后，李士谦将自己的房子作了佛寺，独自到学舍里精研学业，博览群书，孜孜不倦。虽有州郡官员敦请出仕，朝廷王侯征召多次，士谦辞而不受，婉言谢绝。
隋朝建立后，李士谦矢志终身不做官。归心佛乘，隐居乡间。
李氏家族庞大，每到春秋祭神之日，必相聚狂欢，无不沉醉在一片喧闹声中。他们曾聚集在士谦家里，士谦将丰盛的饭食亲自送到客人面前，但他先呈上黍米，并对来客说：孔子称赞黍米是五谷之长，荀卿也说吃饭应称吃黍米，古人所推崇的东西，能容许我们违背吗？。
来客老老少少都严肃起来，回去后相互议论说：见到了真正的君子，才知道我们这些人的浅薄啊！士谦知道后，却责备自己说：被人疏远的程度怎么到了这个地步！
士谦家里十分富有，但自己却处处节俭，把救济别人作为自己的义务，常常致力于救济施舍。家乡有无力办丧事的人家，士谦就赶过去，缺多少供应多少。
有兄弟间分财产不均，以致互相诉讼的，士谦听说后，就拿出自己的财产，补给分得少的，使他和分得多的相等，兄弟惭愧恐惧，相互推让，终于成了善人。
别人的牛闯进他家田里去，士谦把它牵到荫凉处饲养，比主人饲养得还好。
望见有人偷割他家的庄稼，他就不出声地躲开。他家的僮仆曾经捉住偷他粮食的人，士谦安慰那人说：穷困使你这样，再没有责怪你的道理。叫人马上将其放了。
后来李士谦拿出几千石粮食借贷给同乡人，正赶上收成不好，借贷人家无法偿还，都来表示道歉。士谦说：我家的余粮，本来就是打算救济用的，哪里是为求利的呢！
于是叫来所有的借债人，为他们摆设宴席，当着大家烧了借契，说：债了结啦，请不要放在心上了。让大家放心离开。
第二年大丰收，借债人家争着来偿还，士谦拒绝了，一点也没收下。
有一年又遇上饥荒，很多人都死了，士谦又拿出他家所有的钱，买来米做成粥供给那些受饥饿的人，依靠他而生存下来的人数以万计。士谦还将那些饿死人的尸骨收集起来埋葬好，没有漏掉一个。到春天，又拿出粮种，分给贫穷人家。
赵郡的农民都非常感激他，抚着自己的子孙说：你们都是托李参军的福啊！有人对李士谦说：您的阴德多。士谦说：所谓阴德是什么？就像耳鸣，只有自己听到，别人都不知道。现在我所做的，您都知道了，哪里算什么阴德！
开皇八年，李士谦逝于家中，享年六十六岁。赵郡的百姓听到这个消息后，无不痛哭流涕地说：我们这些人不死，反而让李参军死了！参加送葬的百姓有万余人。
同乡的李景伯等人认为，李士谦道德高尚闻名于田园乡间，就将他的言行整理成文书，请求尚书省给李士谦一个谥号，事情最后没有办成，于是他们给李士谦墓前立了一块碑，以颂其德。
李士谦的妻子是范阳卢氏，很有妇德。在她丈夫死后，没有接受一点别人给她的馈赠，对父老乡亲说：士谦一生喜欢施恩予人，现在他虽人已去世，但我怎能违背他的志向呢？并继续救济穷人。
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