净土， 是相对于六道众生所居住的秽土来说的， 即佛、菩萨所处清净庄严的世界。 我们由于烦恼未断， 受着业力的牵引， 因此不断在六道中生死轮回， 所居住的世界充满了不圆满和种种的灾难和不幸﹔而佛、菩萨既然已经断除烦恼， 自然会感召到清净庄严的乐土。 由于一切众生都可以成佛， 因此在茫茫的宇宙里， 佛和净土的数目也是不可胜数的。
人类对净土的渴求，是基于现实人生的不圆满。
人生充满了各种各样的苦难， 有来自本身的︰如人人都不能避免的老、病、死等等﹔有从身外而来的︰如争斗、饥馑、污染和大大小小的天灾人祸等等。 我们在这种环境下生活， 自然会产生对乐土的渴望。
佛陀在《阿含经》中所揭示的净土思想， 是佛法作为思想主导的转轮圣王政治 ── 即英明的君主以慈悲的精神去施行仁政， 用五戒、十善作为道德和法律的标准， 使人民可以过着长寿、和平、富乐的生活。这种思想实在充满着「人间净土」的意味。
上述的人间净土， 虽然即生便可以实现， 但碍于人类贪、嗔、痴三毒强烈， 要全面达成， 却并不是一件容易的事， 苦难中的人只好转而冀求死后的福乐；加上释尊涅槃以后，信徒对他的渴仰日深， 但又没有办法亲近， 只好盼求转生他方的净土， 亲近其他诸佛。
婆罗门教信奉梵天， 认为他是生命的归宿， 只要重归梵天， 便是永恒的解脱。 这种思想， 得到印度人的普遍信奉。 西元一、二世纪间， 婆罗门教复兴， 对当时的佛教造成巨大的打击， 而净土法门的提倡， 正能满足民众的需要， 发挥抗衡婆罗门教的作用。
清净， 是佛教所强调的最理想存在境界， 这可分成两方面来说︰一是我们身、心的清净；一是我们所处的环境 ── 世界的清净。 由于修学小乘的人强调厌离世间， 偏重自己断除烦恼， 获得解脱， 因此只能做到身、心的清净；修学大乘的人却截然不同， 我们不以自己的解脱为满足， 强调要本着慈悲的精神去度化众生。 然而要度化众生， 便要连带为众生建设一个美好的世界， 这样才可以确保众生在安乐、清净的环境中安心修道。因此提倡讲求投生他方世界的净土法门， 是非常自然的事。
十方诸佛都是本着菩提心， 完成六度四摄而得成无上正觉的。 然而在他们还未成佛， 努力修菩萨行的时候， 由于人人的根机不同， 要度化的众生需求也不一样， 因此都立下有个人特色的本愿， 成佛的时候， 也就是实现本愿的时候。 其中如阿閦佛、药师佛和阿弥陀佛， 他们的本愿是成佛的时候， 要建立一个净净的国土， 让有缘的众生可以往生到他们那里， 安稳地修道。
在上述的几个净土中， 以阿弥陀佛的西方极乐世界， 最受人欢迎。 这固然是他的慈悲最为广大；又和我们特别有缘；所成就的净土也最为庄严华美；而西方是太阳落下之处， 寂挣幽美， 一切光明都凝聚在那里， 由于印度人对西方有特别的偏爱， 因此佛陀阐明西方净土的经典亦最为完备。
我们要往生净土， 必先要发起普度众生的菩提心， 然后恒久地修习净土的法门 ── 忆念佛陀的形貌和他的慈悲智慧、净土的庄严华美、称念佛陀的名号等等， 并至诚地把一切功德回向。 这样以自己的修习力为因， 佛陀的慈悲接引为助缘， 命终之后便立刻往生到净土去。
能够往生到净土的人， 可以在比天堂还要庄严华美的国度里， 安稳地修道；又有佛、菩萨作良师益友。 在这样美好 的环境熏陶之下， 我们必然不会后退， 只会不断地进步以至成佛。
龙树菩萨把修学大乘的途径， 区分为难行道和易行道。 所谓难行道， 就是不辞劳苦地修习净土以外的其他法门， 必须经历很长的时间， 才能达到不退转的境地， 这好比在陆地徒步前进， 自然难免有崎岖跋涉之苦；所谓易行道， 就是称念诸佛的名号， 来生便可以往生佛国， 永远都不退转， 这好比从水路乘船前进， 既安稳又快捷。
难行道， 是完全依靠自力去修行；而易行道虽然有赖他力的接引， 但却和其他宗教生天的思想不同， 因为要往生净土， 并不能单靠他力， 必须以自己平日精诚念佛为正因， 还要修习六度四摄以培育福慧等善根， 再配合佛力的接引， 才可以得生净土。 而我们也不是以净土为永远的归宿， 当修行圆满， 证得佛果的时候， 必然会再投入到这个世界， 永恒地从事化度众生的工作。
在印度， 成立一个教派去提倡念佛的情况并不普遍；但流传到我国， 便变得甚为兴盛了。 在东晋时， 先有慧远法师在卢山东林寺结社念佛， 求生阿弥陀佛的西方净土， 成为净土宗的初祖；其后又得到北魏的昙鸾法师、隋代的道绰法师、唐代的善导法师等高僧的大力提倡， 使念佛的风气普及到全国各地；再辗转影响到韩国和日本等大乘佛教的国家。
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