我们在佛寺里，都会看到很多大大小小的造像，心里总不免发生疑问：这些造像是甚么时候始创的呢？是雕塑家对着佛、菩萨塑造的吗？还是参照相片来铸造的呢？
根据《阿含经》的记载，当释尊在世的时候，己经有两座造像。据说释尊到天上为母后摩耶夫人说法时，憍赏弥国的优填王与舍卫城的波斯匿王，都因为释尊的远离而日夜思念，两国的大臣看了，心中不忍，于是用檀香木和黄金，雕制了两座身高五尺的释尊像，这是佛像的始创。但是随后的几个世纪，造像的风气并不普及。佛教徒仅以种植菩提树来表示佛陀的成道；雕刻莲花座、足印、*轮来纪念佛陀的莅临说法；或者建造舍利塔来悼念佛陀的涅槃吧了。
直至西元二世纪左右，印度由于受到外来文化的冲击，造像的风气日渐流行，其他的佛、菩萨、阿罗汉乃至护法神亦成为雕塑的对象，题材更加丰富。由于这些塑像可以满足信徒心灵上的需要，因此在宗教仪式里，经常都扮演着重要的角色。后来这种风气随着佛教的传播，散布到世界各地去，在制作上有很大的发展，有用木石雕刻的，有用金属铸造的，有用陶瓷烧制的，也有绘画在纸、绢上的，洋溢着各处的地方色彩。
后人当然不可能对着佛陀本人或者他的照片来塑造，只有依据经典所记载的特征，再按照雕塑家自己的想象构思出来，所以佛像的形貌和特征，都随着时代和地域的不同而有分别。不过，佛陀既然是由多生多世修行证果的，自然具有庄严妙相，据经典所记载，他有三十二相和八十种好。
三十二相和八十种好都是诸佛的共同特征，单从形貌，实在无法辨别。雕塑家只好根据经典，用不同的标志来塑造各种尊像。尤其是造像的手势，更有严格的规定，只需要察看双手的位置、手指的屈伸、所持的物件和穿戴的服饰，便可以辨识出这造像是释迦牟尼佛、阿弥陀佛、药师佛还是地藏菩萨了。
这种手和指现的手势，佛教称为「手印」，如果不懂这些形貌标志，便难以识别诸佛、菩萨造像的尊号了。
佛教自西汉末年传来中国，而塑造佛像却在南北朝才开始。北朝开凿了敦煌、云岗、龙门三大佛窟，塑造了无数大大小小的佛像。到了隋、唐，佛教的传播辉煌灿烂，造像的风气更日益普及了。
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