最早的佛像是佛陀应化时期一尊以牛头旃檀木雕刻的佛像。佛经中记载，佛曾上至忉利天宫为生母摩耶夫人说法，三月未归。当时憍赏弥国优填王因为敬仰佛陀，思慕成疾，所以请目犍连尊者运用神通力将工匠带到天宫瞻礼释尊而造像。佛像以牛头旃檀木为质料，高五尺，呈站姿，右手结施无畏印，左手结施与印，身着通肩袈裟，身体正面衣纹呈波谷状散布。待佛陀从天空中讲法完毕回归人世时，大众欢喜活跃，纷乱奔跑迎候天上归来的佛陀。刚刚雕刻结束的牛头旃檀佛像也前来迎候，这尊佛像抵达佛面前，合掌顶礼问讯。佛陀以右手摩佛像顶，授记说：你在将来将高文佛事，我圆寂后，弟子付嘱于你。又对优填王说：你在我的教法中最早制作佛像，以此原因使无量众生获得利益，你所得到的福德及善根不可计量。佛还对帝释天等大众开示了敬造佛像的积德行善：假设有人雕铸或绣画佛像，哪怕只需一小拇指大，此人即可获得各种福报，灭除各种罪业，不投生边地、轻贱、贫穷的本地，持久脱离三途苦役，往生人天善道，享受胜妙的快乐。后来波斯匿王知道了这件事，也用紫磨真金锻造了佛像。根据《造像丈量经引》记载，佛画像出现的年代更早。佛中年时，摩揭陀国频婆娑罗王曾求得一幅佛的画像，赠给远方的朋友。当时佛陀坐在水池边，让弟子们描写自己的形象。但因为佛身光芒四射，弟子们直视的时分，双眼都被照射得难以张开。所以佛陀命弟子隔水相望，只看水里的影子，咱们才真实看清楚佛身的规范。优填王所制的旃檀佛像因为得到佛陀授记，而在印度遭到特别的重视。根据史料记载，此像的各种模像在东汉时期便开端传入中国。北宋时期，日本求法僧礼请工匠对当时汴京（开封）启圣禅寺的模像进行了翻模制作，后来东传，即是今天日本京都清凉寺的旃檀像。1998年，无锡制作灵山大佛，还曾参考过该像的小样。
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