梵名 Ullambana 之音译。为汉语系佛教地区，根据盂兰盆经而于每年农历七月十五日举行超度历代宗亲之仪式。又作乌蓝婆拏。意译作倒悬。又称盂兰盆会、盆会。乃梵语 avalambana（倒悬）之转讹语，比喻亡者之苦，有如倒悬，痛苦之极。玄应音义卷十三、翻译名义集卷九、释氏要览卷下，及盂兰盆经略疏等均谓，“盂兰盆”一词，原为音译之讹，盖“盆”系梵语 bana 之音，而非如法苑珠林卷六十二所引大盆净土经之言，谓“俱以七宝盆钵施与佛及僧”之“盆钵”，然历代误援其义者则不乏其例。初于唐代慧净之盂兰盆经赞述中，即谓置珍馐美味于盆中，以奉佛施僧而救倒悬之苦；宗密之盂兰盆经疏卷下则谓“盂兰”即倒悬之义，“盆”则为救护之器，故以盂兰盆释为“救倒悬、解痛苦”之义；此一说法，后世多采之。又据宋代遇荣之盂兰盆经疏孝衡钞卷上载，盂兰盆经之经题，意译为觉者说救倒悬器经，盆字为讹略语，旧译盆佐那，新译门佐罗、门佐曩，即救器。盖“门佐曩”为梵语 mucana 之音译，乃巴利语 muccana 及梵语 mocana 之转讹语，然“门佐曩”有“救护”之意而无“器皿”之意，故遇荣之说亦有讹误。
盂兰盆之起源极早，印度两大史诗之一的摩诃婆罗多（梵 Mahābhārata）第一大章之第十三章、第十四章，及第四十五章至第四十八章等之中，皆有关于盂兰盆之叙述。又摩奴法典第九章、摩诃婆罗多第一大章之第七十四章等，其中皆有梵语 putra（子息）语源之说明，谓男儿必须拯救（梵 trayate）堕于地狱（pun）之父之义。因印度古来即相信无子嗣者于死后必堕入恶处，故婆罗门于二十岁修业圆满后，遂归家娶妻生子，以祭祀祖先之灵。
据盂兰盆经所载，佛弟子目连以天眼通见其母堕在饿鬼道，皮骨相连，日夜苦闷相续；目连见已，以盛饭，往饷其母，然其母以恶业受报之故，饭食皆变为火炎。目连为拯救其母脱离此苦，乃向佛陀请示解救之法。佛陀遂指示目连于七月十五日僧自恣日（印度雨季期间，僧众结夏安居三个月，此日乃安居结束之日），以百味饮食置于盂兰盆中以供养三宝，能蒙无量功德，得救七世父母。盂兰盆经（大一六·七七九下）：“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母供养，乃至七世父母，年年七月十五日常以孝顺慈忆所生父母，乃至七世父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。”另据大盆净土经载，瓶沙王、须达居士、末利夫人等依目连之法，造五百金盆供养佛及众僧，以灭除七世父母之罪业。
我国最早行盂兰盆会者传为梁武帝，据佛祖统纪卷三十七载，大同四年（538） 武帝曾至同泰寺设盂兰盆斋。又释氏六帖卷四十五载，梁武帝每逢七月十五日，即以盆普施诸寺。其后蔚成风气，历代帝王臣民多行此会，以报父母、祖先恩德。据法苑珠林卷六十二祭祠篇、佛祖统纪卷五十一等载，唐代诸帝如代宗、德宗等皆极重视盂兰盆供。另据大宋僧史略卷中内道场条载，代宗将过去施盆于寺之仪式改设于宫内，供奉更庄严之器物。至于民间行盂兰盆会之盛况，如日僧圆仁之入唐求法巡礼行记卷四会昌四年（844）条所载，长安诸寺在七月十五日供养，作花蜡、花饼、假花等争奇斗艳，并于佛殿前铺设供养，全城士庶巡寺随喜，竞修功德。又据盂兰盆经疏序载，僧众亦循例于是日各出己财，造盆供养三宝。
宋代盂兰盆之风习依旧，然盆供之富丽庄严与供养佛僧之情形渐减，而形成荐亡之行事。据东京梦华录卷八中元节条载，是日焚烧冥钱，衣服，并上演目连救母杂剧等。高承于事物纪原一书中，指责当时之盆会已失供养佛僧之意。又据南宋吴自牧之梦梁录卷四载，僧寺于七月十五日设盂兰盆会，集施主之财米等而为之行荐亡仪式。因知其后盂兰盆会已成为寺院中每年重要行事之一。据敕修百丈清规卷七节腊章月分须知条及幻住庵清规载，盆会之内容仅限于讽经施食而已。明代袾宏于正讹集中，指出世人以该日施食鬼神为盂兰盆会之非。清代仪润欲综合诸说，乃谓宜于白日奉兰盆以供养三宝，而于夜间普度鬼神。然诸寺院遵行者不多，而民间一般仍多以荐亡度鬼为主。此外，在盂兰盆会中所设之斋食供养，称盂兰盆斋；供佛僧之百味饮食、百种器具，称盂兰盆供；后世多以瓜、果、面、饼、茶、饭等，供养饿鬼。
日本则于推古天皇十四年（606）起，诸寺于四月八日及七月十五日有设斋之行事。齐明天皇三年（657），始设盂兰盆会，因与祖先崇拜之民俗相融，故其后即盛行于朝野，至今不辍。因供奉亡灵，故亦称魂祭、灵祭、精灵祭、精灵会。又行盆会为除亡者之苦患，而净土真宗亦以之为追善、追福之修法，乃称欢喜会。
现今于七月十五日，僧院循例举行盂兰盆会，在讽经施食之外，并有供僧大会，近年台湾佛教界更酝酿订定该日为僧宝节。此日亦为民间所谓之中元节，于民间之信仰，盛传此日地狱门大开、释放饿鬼之说，故民间多于此日屠杀牲畜，备办饮食，宴请诸饿鬼，亦请道士诵经超度，称为中元普度；盖世人多以为于此日备办诸妙好食品宴请饿鬼，可消灾免难，保佑平安顺利。然以佛教戒杀之立场观之，如此作法非但不能获益，反造贪瞋杀业，故其意义、果报实与佛教之盂兰盆迥异。［慧琳音义卷三十四、释氏通鉴卷九、盂兰盆经折中疏（灵耀）、百丈清规证义记卷八（仪润）、老学庵笔记卷七（陆游）、元亨释书卷二十、卷二十二］p3454
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