不少人以为守不杀生戒，是我们人类对动物或植物界的一种慈善举动，也有人因羡慕持戒的功德而持戒，这虽然是好事，但不是守此戒之本义。
佛陀制此戒的根本精神是慈悲护生，救济将被残杀或痛苦的众生，使之得到解脱。正如印顺导师说：从佛说《阿含经》、《法句经》，到大乘经都说明，这是以己度他情，因而自愿克制自己情欲的德行。以自己的心情推度一切众生的心情，经中称为自通之法，也是儒家的恕道。如经上说：我欲生欲不死、欲幸福、欲避苦之生命（此据杀生而说），此为我之所欣爱耶？若为我所不喜爱？则去破与我同欲生、欲不死、欲幸福、欲避苦之他命，他亦不欣爱此。不独如此，凡为自己不爱不快之法，在彼亦为不爱不快之法，然则我如何以所不爱不快之法而害他。这就是孔子所说：己所不欲，勿施与人。耶稣也说过：要别人怎样待你，你也要怎样待人。人与人间的正常道德，不难从这以己度他的意识获得。
生命对任何众生来说都是宝贵的，既然我本人贪生怕死，其他众生也和我一样，所以不忍杀害其宝贵的生命，以满足我一己之私欲！不仅如此，当我们见到因杀生所带来的痛苦时，悲心自然而生起。有了这种悲拔众生苦之心，爱惜生命、保护生命之心就会产生，这才是彻底的守不杀生戒。
生于五浊恶世的众生，本来就很不幸，然而由于人类的自私与无知，为了私利或享受，残杀生命的现象到处存在，更增加了众生的痛苦。如果我们以憎恨心对待不公正，我们就有可能做出有害而无利的事来，也许我们会后悔一辈子。如果我们看到因杀生而产生的种种痛苦，以般若智慧观照这些苦难，悲心由此而生。悲心是唯一有用而安全的力量，它将成为我们护生、救苦拔苦之动力。所以第一戒又名慈悲戒，它是我们产生拔苦与乐的动力。对众生有大悲之心是第一戒真正之核心。
以悲拔众生苦的原则来看，断了众生命固然给众生带来最大的痛苦，所得罪业自然是最重的。平时若有人用刀杖瓦石等伤害众生，或以恶言伤害他人，或故意设圈套，使别人陷入绝境等等，虽还没有构成杀罪，但是杀的流类，不过罪轻一些。
