梵语 catvāri mahā-bhūtāni，巴利语 cattāri mahā-bhūtāni。为四大种之略称。又称四界；界，即梵语 dhātu 之意译。佛教之元素说，谓物质（色法）系由地、水、火、风等四大要素所构成。即：(一)本质为坚性，而有保持作用者，称为地大（梵 prthivī-dhātu，巴 pathavī-mahā-bhūta）。(二)本质为湿性，而有摄集作用者，称为水大（梵 ab-dhātu，巴 āpo-mahā-bhūta）。(三)本质为暖性，而有成熟作用者，称为火大（梵 tejo-dhātu，巴 tejo-mahā-bhūta）。(四)本质为动性，而有生长作用者，称为风大（梵 vāyu-dhātu，巴 vayo-mahā-bhūta）。积聚四大即可生成物质，故四大又称能造之色、能造之大种；被造作之诸色法，则称四大所造。又四大种之“大”，意即广大，具有下列三义：(一)四大种之体性广大，遍于一切色法，故有“体大”之义。(二)四大种之形相广大，如大山、大海、大火、大风等，故有“相大”之义。(三)四大种之事用广大，如水、火、风三灾及任持大地之地大等，故有“用大”之义。而四大种之“种”，则以此四大为一切色法所依之性，具有能生、因等义，如父母为子女所依，然父母亦具有能生之因，故称为种；而由四大所产生（造）之物质（如五根、五境等），与四大之关系，如同亲子，而各自独立存在。元素之四大，因为具有生因、依因、立因、持因、养因，故称能造之色。
若依俱舍论之说，此四大具有假实之分别：即上述之坚、湿、暖、动之四大，为实四大、性四大；而世间人所谓的地、水、火、风，则为假四大、事四大。前者属于身根之所触，为触处所摄，后者则属于眼之所见，为显色、形色所摄。
盖佛教主张世界万物及人之身体，均由四大所组成，即四大相倚，乃有极微，而极微相聚则成色法。此能造之四大种与所造之色、香、味、触四尘（又作四微）必处于一处，此即“八事俱生”。又四大种虽通于一切色法，然于不同色法之中，其中之一较为增长，如山岳等坚物之中，地大较增长；河海等湿物之中，水大较增长。此增长又可从四大之体性及势力方面分为二种增长。另外未显之三大，乃潜在其中，静待“缘会”而显现，恰如打石而生火，水寒时则结冰等。
又说一切有部主张能造之四大各别，故产生所造之色法有十一种差别。即眼根所依之大种唯造眼根，而耳、鼻、舌、身等根乃至色、声、香、味、触、法（无表色）等处，皆各由其所依之大种而造，合为十一种色法。并主张八事俱生，且于八事外加上身根，称为九事俱生，再加上眼根，称为十事俱生。
上述对四大种之解释，乃根据俱舍论卷一、卷四、卷十三、大毗婆沙论卷七十五、卷一二七、卷一三一等所举。
此外，于其他经典及诸部则另有种种异说，兹列举如下：(一)据成实论卷三、卷四载，色、香、味、触四尘为能造，地、水、火、风四大为所造，四大成五根，然此四大为假名法，若离开四尘则不存在，因四尘具有坚、湿、暖、动之相，四大则为假立，而五根由四大所成，故五根亦为假名法。故与上记所举俱舍论之说（四大具有假实之别）不同。
(二)据瑜伽师地论卷三、卷六十四、大乘法苑义林章卷三本等所举，触处、法处皆有大种，以散、定之别，故所造之色法通于十一处。大种与所造之色法随应俱通依他起性、圆成实性二性所摄，然大种唯实，所造之色法则为假。
(三)另据大乘法苑义林章卷三本，综合诸部之异说：(1)大众部之说，以四大为能造，四尘为所造，而别无五根，俱通有漏及无漏。(2)萨婆多师（即说一切有部之论师）之说，以四大为能造，唯有漏、有碍，为触处所摄。五根、五尘及法处之无表色为所造，然五根、五尘皆有漏、有碍，而法处之无表色则为实有，通于无漏，为无碍所摄，故有上述假实之别。(3)经部师之说，能造与所造均为有碍，皆通于假实，其中极微是实，粗色是假，然二者皆为有漏。无表色为假立，法处无色，色蕴亦无无表色。(4)说假部之说，能造与所造若粗若细，在蕴门中以“义”积聚而非“体”积聚，故体皆为实，而在界、处门中则因“依”与“缘”皆为体积聚，故体皆为假，通于有漏及无漏。(5)一说部之说，能造与所造唯有一名，二者皆无实体。(6)说出世部之说，能造与所造若为有漏者，则皆为假，以其由颠倒而起故，而诸无漏者则皆为实，以其非颠倒而生起之故。
此外，据圆觉经载，四大，乃指由地、水、火、风四大和合而成之人身。即：(一)地大，地以坚碍为性，如人身中之发毛、爪齿、皮肉、筋骨等均属之。(二)水大，水以润湿为性，如人身中之唾涕、脓血、津液、痰泪、大小便等均属之。(三)火大，火以燥热为性，如人身中之暖气属之。(四)风大，风以动转为性，如人身中之出入息及身动转属之。若此四大不调，则易致病。［中阿含卷七象迹喻经、长阿含经卷十六、品类足论卷一、大智度论卷四十八、显扬圣教论卷五、顺正理论卷二、成唯识论述记卷二本］（参阅“五因”1074） p1649
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