梵语 catvāro varnāh，巴利语 cattāro vannā。又作西域四姓、四种姓、四姓种、四品人。指古代印度四种社会阶级：(一)婆罗门（梵 brāhmana），译作净行、承习。又作梵志、梵种、梵志种、婆罗门种。乃指婆罗门教僧侣及学者之司祭阶级，为四姓中之最上位。学习并传授吠陀经典，掌理祈祷、祭祀，为神与人间之媒介。(二)刹帝利（梵 ksatriya），译作田主。又作刹利丽、刹利种。乃王族及士族之阶级，故又称王种。掌管政治及军事，为四姓中之第二位，然于佛典中，则多以其为第一位。(三)吠舍（梵 vai?ya），译作居士、商贾、田家。又作毗舍、鞞舍、工师种、居士种。乃从事农、工、商等平民阶级，为四姓中之第三位。(四)首陀罗（梵 ?ūdra），译作农。又作输陀罗、戍达罗、戍陀罗、首陀、恶种、杀生种。乃指最下位之奴隶阶级，终身以侍奉前述三种姓为其本务。又前三种姓有念诵吠陀及祭祀之权，死后得再投生于世，称为再生族。反之，首陀罗既无权诵经、祭祀，亦不得投生转世，故称一生族。
经论中载有四姓出自梵天之诸种传说，如增一阿含经卷三十四、摩登伽经卷上、翻译名义集卷一等载，此四种人妄计从梵天而生，故又称梵生四姓，即：婆罗门自计从梵天之口生，刹帝利自计从肩生，吠舍从脐生，首陀罗则从足生。
就四姓之起源而论，可溯至梨俱吠陀时代，由雅利安人（Aryans）入侵印度后，造成征服者与原居民间的尊卑之分，由此逐渐演变成职业之分化、世袭等现象，而此制度之确立，或延至梵书时代，以该时代始形成婆罗门至上主义。
释尊即生于四姓中之刹帝利族，然释尊却否定种姓阶级制度，认为四姓若归依佛教，则皆为释种，无有差别，如四河入海，悉成咸味，此思想在印度宗教史上具有重大之意义。
此外，据中阿含卷三十九婆罗婆堂经载，刹利、梵志、鞞舍等三种姓之人出家为沙门，以勤修梵行，而成为三姓外之第四沙门种。又据白衣金幢二婆罗门缘起经卷下载，于刹帝利境界、婆罗门境界、毗舍境界、首陀境界、沙门境界等五类境界中，以沙门为最尊最上。系于四姓以外，另立沙门种姓。［杂阿含经卷二十、长阿含卷六小缘经、增一阿含经卷二十一、北本大般涅槃经卷二十三、大楼炭经卷六、起世经卷十、杂阿毗昙心论卷三、成实论卷七、大唐西域记卷二、释氏要览卷上］（参阅“雅利安人”5322、“种姓制度”5867） p1705
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