凡是宗教，其仪式之原始型态大多含有戏剧之成分，最初系以献神为目的，后则逐渐演变为布教之用途。然佛教略异于此种发展；原本以断尽烦恼、舍离七情六欲为主旨之佛教，于原始佛教及部派佛教时代，排斥一切华丽之戏剧歌曲，至大乘佛教时代始大量采用印度各种神话、叙事诗、通俗文学等，同时以戏曲来宣扬佛教教义。在当时，不仅为宣扬教义而编作戏曲，于寺院演出，且经典亦多以当时之戏曲形式编纂。法华经、维摩经等，即为此类代表作；疑系模仿印度戏曲十种形式中之维有迦（梵 vyāyoga）所写成。真正于佛教戏曲中占首位者，系马鸣所作“舍利弗之所说”（梵 ?āriputraprakarana）之断片，此为印度戏曲文学最早期之作品。此作品于一九一一年从中央亚细亚吐蕃之贝叶写本中被发现，原有九幕，内容系以舍利弗与目犍连改宗归投释尊之故事为骨干。又传为戒日王所作之“龙王之喜”（梵 Nāgānanda）五幕戏亦为著名之佛教戏曲。近代印度诗圣泰戈尔（Rabindranath Tagore）所作诸多戏曲作品中，“舞者之供养”（Natīrpūjā）、“真陀利”（ Chandālikā）二作均取材于佛教经典中之故事。
中国戏曲在思想、题材、形式等各方面，受印度文学及佛教经典之影响甚大，如京戏中之“西游记”、“目莲救母”、“白蛇传”等脍炙人口之名作，内容均充满佛教之因果思想；另如佛曲、宝卷、变文及长篇之弹词等讲唱文学，亦受佛偈文体之影响而产生，尤以“佛所行赞”关于八王分舍利之一段，俨然戏曲形式之对白，更奠定了元人杂剧之基础。然较具佛教文学价值者，以明、清之传奇为多。其中最著名者为“劝善金科”、“归元镜”，前者为钦定戏曲，为源自盂兰盆经之民间传说｜目莲戏，故传播至广；后者全剧分为四十二分，系取华严经四十二字母之义，其中之曲白皆源自藏经之语录，故可视为佛教之戏曲。其他以佛教为主题之著名传奇尚有“弥勒记”、“茯苓山”、“享千秋”、“无底洞”等。又戏曲中之乐歌部分以佛教为主题者，最早为隋唐之乐府，如“普旡佛曲”、“日光明佛曲”等。刊行于明代永乐年间之“诸佛世尊如来菩萨尊者名称歌曲”乃歌赞诸佛名称之名曲，为散曲中最珍贵之资料，共计南北曲调四百余种，二一七七首。其版本以永乐原刊为最早，永乐十五（1417）至十七年间曾颁行天下，令所有民众赞诵，以得劝恶修善之功德。
除上述外，另如“天雨花”、“笔生花”、“安邦定国志”等著名弹词，系源自佛偈之样式体裁；郑廷玉之“布袋和尚”、吴昌龄之“唐三藏西天取经”等杂剧，系将佛教高僧之事迹加以改编而成。另如元代无名氏之“金水桥陈琳抱妆盒”杂剧，出典为六度集经卷二、大方便佛报恩经卷三之鹿女故事；李好古之“张生煮海”杂剧，出典为贤愚经卷八大施抒海品之故事。至二十世纪梅兰芳所编之“天女散华”，取材于维摩经；尚小云之“摩登伽女”，取材于摩登伽经，亦皆广受欢迎。
日本古典戏曲中，较特殊者有圣德太子时代输入之伎乐及舞乐，其后与民间之散乐互相结合，自此寺院之祭祀行事乃逐渐戏剧化。大抵而言，日本之能剧、文乐、歌舞伎剧等，皆经常以佛教故事为题材，或以佛教思想、赞叹佛德等内容为戏剧主干。例如日本最伟大之戏曲作者近松门左卫门之三十篇歌舞伎脚本中，约有半数即属于有关佛教之剧本。
于十六、七世纪时，日本产生所谓新兴商人阶级之黄金时代，戏曲亦随之蓬勃发展。然至德川时代，幕府施行锁国政策，商人或一般民众顿显志气消损；复因寺院僧侣之堕落，渐失民众之尊重，故当时之戏曲中，多以破戒无惭之僧侣为主角，此类剧作有：延命院日当、十六夜清心、法界坊等。明治维新后，佛教界以锐意革新之姿态因应新时代，於戏曲方面亦产生焕然一新之气象，著名之作品有：坪内逍遥之“役の行者”、森鸥外之“日莲辻说法”、长田秀雄之“大佛开眼”、武者小路实笃之“佛陀と孙悟空”、仓田百三之“出家とその弟子”等。［Sylvain Lvi: Le thtre indien, 1890; Sten Konow: Das indische Drama, 1920; A.B. Keith: The Sanskrit Drama, 1924］（参阅“宝卷”6745、“变文”6913） p6436
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