位于浙江台州府（天台县）佛霞岭山脉东北端。又称天梯山，或称台岳。以山形如八叶覆莲，有八支八溪及上台、中台、下台等，似三星之台宿，故称天台。共由桐柏、赤城、瀑布、佛陇、香炉、罗汉、东苍、华顶等八峰组成，最高之华顶峰高一一三六公尺。另传本称南岳，周灵王太子晋居此，其魂为山神，命左右公改称天台。峰峦甚多，有招贤、金墩等诸山，摘星、玉女等诸峰，百丈、狮子等诸岩，刘阮、丹霞等诸洞，闹、秀等诸溪，惠泽、灵泽、百丈等诸潭，泉、墨等诸湖。又有醴泉井、智者泉、锡杖泉、墨池、放生池，五百罗汉石等，自古即颇负盛名，为道士、隐士栖隐之地，如伯夷、叔齐、彭宗、阮肇、许迈、葛玄、顾欢、叶法善、司马承祯、吕洞宾、张紫阳等，皆曾居此，山中之道观、佛寺特多。
佛教开拓此山，相传约于吴赤乌年中（238～251），首建清化寺、翠屏庵，未久，有支遁、于法兰、昙光、竺昙猷等人，先后创建栖光寺、隐岳寺、中岩寺等。其后，法顺创建瀑布寺，慧明创建卧佛寺。僧护居于石城，发愿造弥勒石像，僧淑、僧祐继其业，于梁天监十五年（516）竣工。此外，智达开创栖禅寺，天花尊者建开严寺，僧祐亦建白岩寺。至南朝陈宣帝太建七年（575），智顗定为修禅之地，遂于佛陇峰建修禅寺（后称禅林寺），自此乃为天台宗之根本道场。智顗晚年时，晋王广（炀帝）建天台山寺，大业元年（605）赐额“国清寺”，天台宗历代祖师皆住于此。后又增建平田寺。唐贞观六年（632）灌顶入寂于国清寺，其后智越、普明、智威等相继住之。据传丰干居国清寺时，拾得为典座，寒山住寒岩幽窟中，常来该寺乞食，与拾得相交游，赋诗颂三百余首。后玄朗、湛然相继至此。建中三年（782）湛然入寂于佛陇道场，门人奉全身塔于智顗茔兆之南隅，元浩纂辑其教法，号天台中兴之祖。唐贞元二十年（804），日僧最澄、义真等至智者禅院（真觉寺）从道邃、行满习天台宗教法，又从修禅寺翛然传牛头禅一派，返国后创立日本佛教天台宗。唐武宗会昌废佛后，天台山寺塔多被毁坏。最澄于禅林寺中草创之院，亦告荒废。后圆珍、圆觉再兴之，就国清寺建止观堂，号天台山国清寺日本国大德僧院。日本留学僧每多巡拜天台山。后梁龙德年中，德韶、师蕴住云居，受吴越王之归依，复兴智顗旧迹。
唐末以来，禅宗兴盛，故天台山禅寺特多。五代时，德韶、义寂再兴。至宋代，知礼、遵式等人将天台教学迁至四明山、西湖，其后天台山逐渐衰微。元代时有无见先睹住之，明代有昙噩、象先真请、易庵如通、月亭明得等人栖止于此，然至明代弘治、正德年间几已衰灭。天台山原有佛寺七十二，明万历年中，存废相半。现存国清寺、真觉寺、高明寺、大佛寺、华顶寺、上方广寺、下方广寺、万年寺、宝相寺等。其中以国清寺为根本道场，伽蓝俱备，最为著名。真觉寺为埋葬智顗之地。龛前有双石塔，号定慧真身塔院。高明寺留有智顗讲净名经之遗迹，号智者幽溪道场。宝相寺又称赤城寺，大佛寺为智顗入灭之处，吴越王时，德韶创建堂舍，号宝国华严院，宋代始改为今名。山顶有七级二十丈之砖塔，系梁岳阳王妃所建，今存四级。其他有飞霞、玉京、餐霞、华阳、紫阳等五洞。［天台四教仪集解卷上、梁高僧传卷十一、卷十三、卷十四、国清百录卷二、卷三、卷四、隋天台智者大师别传、天台山方外志、法华持验记卷上、古今图书集成山川典第一二一至第一二六、职方典第九九五、第一○○○、第一○○二、天台霞标卷五之四、支那佛教史迹评解卷四］ p1338
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