梵语 homa。意即焚烧、火祭。又作护魔、户摩、呼魔、呼么。或意译作火祭祀法、火供养法、火供养、火供、火法、火食。即于火中投入供物以作为供养之一种祭法。亦为密教一般修法中之重要行事，用以譬喻以智慧火焚烧迷心之意。原系印度古代供养火神阿耆尼（梵 Agni）以为驱魔求福之作法。盖此法于印度太古印伊时代（Indo-Iranian Period）之宗教仪式即已产生，又于梨俱吠陀、夜柔吠陀、百道梵书（梵 ?atapatha-brāhmana）等之早期文献，亦有设立三种火坛而修法之记载，此外家庭经（梵 Grhya sūtra）中亦详载种种复杂之护摩法，可知此法早已风行于重视祭典之印度。
于吠陀时代之诸神中，最重要者即阿耆尼，供养此神之祭式盛行于当时之事火婆罗门之间，彼等投供物于祭坛之炉中，待火焰上升，则以为已达于诸神之口中，诸神依之得力以降伏诸魔，而予人类福祉，故又将火视为诸神之口，亦即天口（梵 devānāj mukha）。
此一祭法，后为密教所采用，并逐渐成为密教之重要修法。然密教之护摩与婆罗门教所行者，其意义有极大不同。据大日经疏卷十九、卷二十载，佛陀未成道前，不能了知火之自性，故依据吠陀典籍而说四十四种护摩法；至佛陀成道后，既已了知火之自性，则宣说十二种护摩法，此即真护摩，为如来一切智光之表征。
密教所行之护摩，又可分为内外两种，实际在护摩坛所行之修法，称作外护摩。亦即行法时，具足本尊、炉、行者等三者，以为行者三密之表征。其中，本尊不限于何种如来或明王，概视所宗之部门而定，用表行者之“意密”；炉代表行者之“口密”；行者自身则表“身密”。其行法方式，先择地、造坛、设炉，口诵真言，投乳木、五谷等供物入于炉中，以净行者之三密，并成就息灾、增益、降伏等法。此一行法，皆于心外行事作法，故称外护摩、事护摩。反之，不须采用实际作法，而以自身为坛场，于观想中，以如来之智火烧除诸业烦恼，此种于心内作观修法之护摩则称内护摩；又因所作之观乃属“理法”之观，故又称理护摩。此种内护摩虽系密教独特之作法，然推溯其源，恐亦萌于考西塔基奥义书（梵 Kausītaki-upanisad）中“内部祭火（梵 antara-agnihotra）”之说法而来者。内护摩通常又有五法之别，即：(一)息灾法，观想大日如来之本性。(二)增益法，观想不空成就如来之本性。(三)敬爱法，观想无量寿如来之本性。(四)钩召法，观想宝生如来之本性。(五)调伏法，观想阿如来之本性。
若以世间、出世间二语之相对性而别，则出世间之护摩即指内护摩，世间外道之护摩则指外护摩。然于出世间护摩中，又有内外之别，即以“观心”为内，而以“事相”为外。另于上记所说之外护摩，由于未能与内观相应，无法成就“悉地”，故行外护摩时必同时修内护摩三平等观，以期内外相应、事理相融，速疾成就悉地。由是，遂成“外护摩即内护摩”之真义，此不仅为密教外护摩之迥异于外道外护摩之处，亦为密教行者修护摩时之一大要诀。
若单就外护摩而言，于修法时，除上记所说之本尊、行者以外，另须于本尊前设一护摩坛，坛中央设置一炉，坛之四角置橛，四橛之顶端均系金刚线。坛前安置礼盘、胁桌，胁桌上安放护摩木、涂香、柄香炉、加持物等。此修法通常有三种、四种、五种、六种等之别。(一)最普遍者为四种法，又称四种护摩，即：(1)息灾法（梵 ?āntika），以佛部之尊为本尊，用圆形白色护摩坛、圆形炉，向北方吉祥坐，焚烧甘木。(2)增益法（梵 pāustika），以宝部之尊为本尊，用方形白色坛、方形炉，向东方半跏坐，焚烧果木。(3)敬爱法（梵 va?īkarana），以莲华部之尊为本尊，用莲花形赤色坛、莲花叶形炉，向西方箕坐，焚烧花木。(4)降伏法（梵 abhicāraka），以金刚部之尊为本尊，用三角形黑色坛、三角形炉，向南方蹲踞，焚烧苦木。(二)三种法，又称三种护摩，指息灾、增益、降伏等三法，系与胎藏界三部内证相应之三种修法。(三)五种法，又称五种护摩，指四种法之外另加钩召法（以羯磨部之尊为本尊，用金刚形炉，向诸方半跏坐，焚烧刺木），系与金刚界五部五智之内证相应之修法。于五种法中，就其所生功德而言，每一法均含有其他四法之效益，称为五法互具。以息灾法为例，修行此法可除贪瞋烦恼或止息国家之灾难，此为息灾之意义。除贪瞋烦恼之闇时，又可增长定慧之功德或外在之诸种福德，此为增长之意义。诸种功德既得增长，则渐次可摧破无明、灭诸灾殃，此为调伏之意义。依此等功德，而无战乱诤斗之事，并得诸佛菩萨之庇护，此为敬爱之意义。由此等功德，而诸善集生、万法现集，此为钩召之意义。其余四法亦准此而互具功德。(四)六种法，又作六种护摩，即由上记五种法中之增益法开衍出延寿法，其修法方式仅略异于增益法。
于护摩法中，所焚之薪木特称为护摩木。护摩之灰烬，称火食灰。伐木之刀，称为护摩刀。书写有护摩法之旨趣、祈愿内容之纸、板，可作护符之用，称护摩札。行使护摩之堂屋，称作护摩堂。［大日经卷六世出世护摩品、大乘理趣六波罗蜜多经卷三、苏悉地羯啰经卷下、大日经疏卷八、卷十五、百论疏卷上之中、慧琳音义卷四十一、希麟音义卷一］ p6869
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