全一卷。又称起信论。相传为印度马鸣（梵 A?vaghosa）菩萨所造，南朝梁代真谛（499～569）译。收于大正藏第三十二册。本书阐明如来藏缘起之旨，及菩萨、凡夫等发心修行之相，系从理论、实践两方面归结大乘佛教之中心思想，为佛教思想之重要入门书。
全书共分五篇，第一因缘分，举出八分以叙述造立本论之因缘，是为“序分”；第二立义分、第三解释分、第四修行信心分，此三分为本论之“正宗分”。立义与解释二分阐明“一心”、“二门”、“三大”之理论，修行信心分则说明“四信”、“五行”之实践法门。所谓“一心”，即指绝对之一心，此一心即为众生心，亦为如来藏（真如）心；盖世界万有皆为真如之显现，一切众生本来亦常住于涅槃之中。所谓“二门”，即指“心真如门”与“心生灭门”。真如门即为绝对之真如，即阐说众生心性之“本体”不生不灭，远离言说之相，毕竟平等而常恒不变。又包含“依言”、“离言”二种。于生灭门中则揭示众生心性之“现象”即为真如缘起。生灭门又分流转门、还灭门二种，流转门中揭出“阿赖耶识”一词，说明此识乃“生灭”与“不生不灭”所和合的非一非异之识，并由此所谓真妄和合之阿赖耶识生起三细（无明业相、能见相、境界相）、六粗（智相、相续相、执取相、计名字相、起业相、业系苦相）、五意（业识、转识、现识、智识、相续识）、六染（根本业不相应染、能见心不相应染、现色不相应染、分别智相应染、不断相应染、执相应染）而流转于迷界；还灭门则系自迷界之中，依十信、十住、十行、十迥向、十地等阶次之修行，而还至涅槃真如界。所谓“三大”，即指体、相、用三者。所谓“四信”，指虔信真如与佛、法、僧三宝。所谓“五行”，指笃行布施、持戒、忍辱、精进、止观。第五劝修利益分，举示受持本论者可得广大利益，是为本论之“流通分”。
自“历代三宝纪”以降，诸经录大多以本论为“马鸣造，真谛译”，而广为各宗派所习用，然隋代之众经目录卷五（大五五·一四二上）则谓：“大乘起信论一卷，人云真谛译，勘真谛录无此论，故入疑。”而将本论置于“疑惑部”。惠均之四论玄义卷十、卷十二则谓本论系地论宗之论师所伪造，盖本论所谓之“如来藏心能生起一切生灭诸法”之说，与诸地论师之宗说，实乃两相契符。开元释教录卷八亦表存疑之看法。此外，又因本论之梵本，今已不存，而西藏藏经中亦未收录本论，遂增加“伪作”之可能性。然持“平反”之立场者亦蔚然纷起，迄今不绝，遂成为历来学界争辩的悬案之一。归纳纷纭之众说，本论来源有三：(一)龙树以前之马鸣所作，(二)龙树之后某一同名异人之马鸣所作，(三)国人所伪作。以上诸说，迄无定论，而于现代佛学研究中，由日本学者望月信亨再度引发一场笔墨波浪，望月信亨从考证入手，著「大乘起信论之研究”一书，否认本论为马鸣所造。我国梁启超继之发难，并进一步否认本论为印度之撰述，其后欧阳渐、吕澄、王恩洋等亦相继批判本论之真实性。与之针锋相对而为本论辩护者，则有太虚、章太炎、唐大圆、印顺等人。此外，欧洲著名佛教学者戴密薇（P. Demieville）著有“大乘起信论研究”之论文，广搜博证，肯定本论确系马鸣之著作，为辩护者增加一大力量，惜其论文未译成中文，而罕为国人所知。此正反两方之说，虽可谓旗鼓相当，然对本论之价值圳同表一致，皆视之为严密精湛的大乘佛教思想之伟大著作。
本论为历来各宗所依用重要经论之一，大乘佛教之主要宗派如华严、天台、禅、净土、密宗等皆深受其影响，隋代之昙延、慧远曾撰书以宏阐本论之旨，道绰于其“安乐集”中屡屡引用本论，三论宗之吉藏、天台宗之智顗亦对本论推崇备至；唐代时，元晓、法藏、澄观、宗密等华严家争相为本论作注疏；至湛然作“金錍论”，本论渐成为天台家造章疏时所必依用之经论；此外，宋代延寿之宗镜录、四明知礼之十不二门指要钞、教行录等亦每每依准本论之旨意。密宗所奉为重要论书之“释摩诃衍论”，相传即龙树菩萨为阐释本论而作者。
本论除真谛译本外，另有唐朝于阗沙门实叉难陀重译之二卷本，两种译本大同小异，然以真谛译本流行较广，且历代之注疏皆采用真谛本，新译本仅有明代智旭一人为之作注（起信论裂网疏）。除汉译本外，本论亦有两种英译本，一为一九○○年在美国刊行之 Asvaghosa''''s discourse on the awakening of faith in the Mahāyāna，系日本铃木大拙所译；另一为一九○七年于上海发行之 The awakening of faith。
本论注疏之繁富不胜枚举，较著名者有隋代慧远之起信论义疏、新罗元晓之起信论疏、唐代法藏之起信论义记，三书合称为“起信论三疏”，其中又以法藏之义记为最重要。上记之外，另有起信论疏（真谛）、一心二门大意（智恺）、起信论疏（智俨）、起信论同异略集（新罗见登）、起信论疏注（宗密）、起信论笔削记（子璇）、起信论纂注（真界）、起信论直解（德清）、起信论续疏（通润）等，亦为历来学者所重。［大唐内典录卷五、大周刊定众经目录卷六、至元法宝勘同总录卷九、古今译经图纪卷四、三论玄疏文义要卷二、续高僧传卷四玄奘传、大乘起信论考证（梁启超）、大乘起信论真伪辩（建康书局）、大乘起信论讲记（印顺）、大乘起信论与楞严经考辨（现代佛教学术丛刊第三十五册）、大乘起信论开题（今津洪岳，佛教大系）］ p820
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