以兔、马、象三兽之渡河比喻三乘断惑修行之深浅。盖佛陀住世说法四十五年，然因听闻教法之人根机深浅不同，乃以方便宣说三乘法；教法虽有三乘之别，然皆同属一味法性，声闻、缘觉、菩萨以所证有深浅，犹如兔、马、象三兽之渡河，兔渡则浮，马渡及半，象乃澈底截流。
法华经玄义卷八下（大三三·七八一下）：“三兽渡河，同入于水，三兽有强弱，河水有底岸，兔马力弱，虽济彼岸，浮浅不深，又不到底。大象力强，俱得底岸。三兽喻三人，水喻即空，底喻不空。二乘智少，不能深求，喻如兔马。菩萨智深，喻如大象，水软喻空，同见于空，不见不空。底喻实相，菩萨独到，智者见空及与不空。”即知声闻悟道最浅，缘觉悟道稍深，菩萨悟道最深。法性之空理，犹如河水，三乘之人虽证同一法性，渡同一生死之流，然因其根机深浅不同而生差别。
(一)象渡河，比喻菩萨之人修六度万行，利益众生，断除见思惑，习气尽净而证菩提，如象之渡河，得至其底。(二)马渡河，比喻缘觉之人修十二因缘，断除见思惑，虽兼断习气，未能净尽，而证真空之理，如马之渡河，虽不至底而渐深。(三)兔渡河，比喻声闻之人修四谛法，断除见思惑，未能除断习气，但证真空之理，如兔之渡河，但浮水而过，不能深入。
于法华经玄义卷八下更分象为大小二种，而以小象比喻别接通之菩萨，以大象比喻圆接通之菩萨。［北本大般涅槃经卷二十七、优婆塞戒经卷一、大毗婆沙论卷一四三、摩诃止观卷六上］ p696
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