又称第三阶宗、三阶宗、普法宗。为隋代信行（540～594）所创，至中唐为止所流行之佛教宗派。信行自称一乘菩萨，倡导第三阶之佛教，废具足戒，强调苦行忍辱、从事劳役，并以乞食为生，一日一食。反对偶像崇拜而仅礼拜塔。认为一切众生皆是真佛，故路见男女，一概礼拜。在经济方面，于隋文帝开皇三年（583），设置十六种“无尽藏行”之制度，劝化信徒施舍钱粮，而由寺院库藏，然后布施或借贷给贫苦信徒，或供修缮寺塔经藏之用。开皇九年，仆射高颍迎请信行入住长安真寂寺（化度寺）弘法，又开创光明、慈门、慧日、弘善等诸寺。开皇十四年一月示寂。著有三阶佛法、对根起行法等三十五部四十四卷。其门下有慧定、道进、王善行、王善性等。
开皇二十年，此派系被视为异端而受到敕禁，但其徒众不绝。唐武则天证圣二年（696）时，敕禁乞食、长斋、持戒坐禅以外之行法。玄宗开元十三年（725），复敕令三阶教徒于诸寺所设三阶院之隔障悉除，令之与大院相通，众僧杂居，而禁止三阶教徒别居一处。另据贞元新定释教目录卷十载，唐德宗贞元十六年（800）四月曾将此宗之典籍入藏，其后，此宗宗典复自大藏经中被剔除，至宋代始湮灭不闻。直至近代，敦煌文物出土，史坦因（A. Stein）、伯希和（P. Pelliot）二人分别自敦煌石室中获得若干三阶教之典籍，有关三阶佛法之研究乃渐受学者之重视。
此宗将佛教按“时”、“处”、“机”（指人）分为三阶，以第一阶为正法时期，“处”为佛国，其“机”唯有佛菩萨，所修持者为大乘一乘佛法；第二阶为像法时期，“处”为五浊诸恶世界，“机”为凡圣混杂，流行大小乘（三乘）佛法；第三阶为末法时期，“处”为五浊诸恶世界，然人皆邪解邪行。信行以为当时已进入第三阶之末法，人仅为第三阶之不持戒失正见者而已，若依据第一阶之一乘、第二阶之三乘等别法来修行，实甚困难，故必须依第三阶之普法，归依一切三宝，断除一切恶，修持一切善，始易有成。此即三阶宗之根本主张。现存于日本之“三阶佛法”，为日本学者矢吹庆辉博士收集在敦煌出土本中所发现之若干典籍，及散见于与此宗不同立场之净土系等典籍中之部分资料汇编而成。［三阶佛法密记卷上、开元释教录卷十八、华严五教章卷一、释净土群疑论卷四、三阶教の研究（矢吹庆辉）］ p634
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