天台四教之一。即五时八教中化法四教之第二，以方等及般若二时所宣说之因缘即空、无生四谛为教旨。智顗于四教义卷一、法华玄义卷三下、四念处卷二等书中，对通教之“通”有不同之诠释。据四教义卷一载，通教之“通”有八义，即：(一)教通，此教为三乘同禀。(二)理通，三乘同见偏真之理。(三)智通，三乘同得巧度之一切智。(四)断通，三乘同断界内见思之惑。(五)行通，三乘同修见思无漏之行。(六)位通，三乘同经历干慧乃至辟支佛等位次。(七)因通，三乘同以九无碍为因。(八)果通，三乘同得九解脱二种涅槃。又此教称为通教，而不称共教，乃其教意不仅近共二乘，亦远通别教、圆教。
法华经玄义卷三下载，通教之“通”有二义，即：(一)三乘共学之义，即藏教之三乘于四谛、十二因缘、六度所学各异；通教三乘共学谛、缘、度，皆见“当体即空”之理，故称通。(二)单就菩萨有通前通后之义，通教之菩萨有利、钝二种，钝根之菩萨与前之藏教同证但空之涅槃，称为通前藏教、钝同二乘；利根菩萨闻当体即空之说而知不但空之义，通于其后之别、圆二教所诠中道实相之理，称为通后别圆。如此唯就菩萨有通前通后之义，故称通教。
据四念处卷二载，通有三义，称为三通，即：(一)因果皆通，指共学行因、得果皆同之三乘。(二)因通果不通，指初三乘共学，其后分别接入别教、圆教之利根菩萨。(三)通别通圆，指藉通开导之人，虽本为别、圆之根机，以通教之当体即空为方便，而开导别、圆中道之智解。
于化法四教中，藏通二教不同：藏教以三乘为各别之教，观修不同，以声闻观四谛，缘觉观十二因缘，菩萨修六度行等，其行位亦各有异，且正教二乘，傍化菩萨；而通教则以三乘同修般若，共观因缘即空之理，所断之惑、所证之智与行位亦皆同，正化菩萨，傍化二乘，故藏通二教不同。然天台以藏通二教皆为界内之教，皆断除见思之惑，见偏真之空理，仅出离三界之分段生死；其中，藏教之机为钝根，即析色见空，故称为界内之拙度；相对于藏教之钝根，通教之机为利根，即观当体即空，故称为界内之巧度。又通教虽说空，其中自含中道之理，故利根菩萨见之，得以接入其后之别教、圆教，称之为别接通、圆接通；此即通教被视为大乘初门之原因。
又若配上菩萨之修行阶位，则干慧等十地乃三乘所共之十地，声闻及钝根之菩萨于第七地，缘觉于第八地各灰身灭智，利根菩萨之中，其上根者于第四地，中根者于第五或第六地，下根者于第七或第八地“被接”于通教之后的别、圆二教，故第九菩萨地及第十佛地，无有实在之佛菩萨，称为有教无人、果头无人。［三论玄义、法华玄论卷三］（参阅“十地”419、“化法四教”1325） p4803
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