佛教经典、故事集中，常以动物表现。其理由有三：(一)业（梵 karma）与轮回（梵 sajsāra）思想之影响。(二)精灵崇拜（animism，animatism）之倾向。(三)譬喻、拟人化表现之发达。经典中尤以本生谭（梵 Jātaka）文学为然，每以当时流传之动物譬喻，讲说佛陀前生之功德，此为教化众生最具效果之方法。
经典中，以动物为主角之寓言，占有重要之地位，如一角仙人故事、六牙白象本生、月中兔本生等，皆为脍炙人口之动物譬喻故事。此外，猿、猪、龟、鹿、象等动物，于本生谭文学中皆深具人性。佛典中以动物为角色者不少，如本生鬘（梵 Jātakamālā）、所行藏（巴 Cariyā-pitaka）、生经、六度集经、佛本行集经、百喻经、出曜经、撰集百缘经、杂宝藏经、菩萨本行经、菩萨本缘经、菩萨本生鬘论，及经律异相等。另有以亲切可爱之动物为题材之譬喻教训，如盲龟浮木（喻于此世间获得人身，由听闻佛法而获欢喜，诚属难能可贵）、麟角喻独觉（喻独自修行而获觉悟）、黑白二鼠（又作二鼠啮藤，喻人类肉体之无常与烦恼之无尽）、师子身中虫（喻处于佛门中却破坏佛法者）、虾蟆禅（喻独善其身，自得利益之觉悟）、野狐禅（喻虚伪之觉悟者）、人雄师子（佛陀之异名）等。
轮回转生思想中之畜生道为三恶道之一，住于因无知而彼此杀害苦多乐少之世界，此即罪业深重者所转生之处。于六趣说中，另加声闻、缘觉等四圣，而有十界之说。然虽堕为畜生，仍有主张可成佛者，此即“十界互具说”。大乘佛教特别重视有关动物之佛性及成佛等问题，故有“一切众生悉有佛性”、“五性各别说”等各种议论产生，如著名的“狗子佛性”之公案。佛陀的传记中，爱护动物之故事极多，如舍身饲虎、月中兔本生等。不杀生戒为佛教徒所必遵守之最重戒，犯不食肉戒，则断却大慈佛性之种子。佛陀曾禁止无意义之马祠祭（梵 A?vamedha）。阿育王之碑文中，有关保护动物之记载共有九处，可知阿育王系以佛法之精神为善政之基础。我国与日本举行放生会，即为一种爱护动物的精神之仪式化。
伴着万物有魂之信仰，于印度神话中，亦常可见到动物崇拜。例如以庚申之猿、马头之马、荼吉尼（梵 Dākinī，又作稻荷）之狐、金毗罗（梵 Kumbhīra）、象头人身神（Gene?a）之象，以及龙、蛇等为崇拜之对象，至今于印度尚有视牛为神圣者之风习，鹿野苑（梵 Mrgadāva）之阿育王石柱柱头之狮子或牛，印度独立以后用以象征国家。 p4392
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