唐玄宗于开元二十六年（738），敕令各郡建立开元寺，作为官方之寺院，主要负责国家之祝典法仪；亦有从已有之寺院转用为地方官祈求国运仪式之场所。此种仪式不仅将佛教之恩惠赐予国民，更有夸示中央政府权威之意图。
关于玄宗敕命全国建立开元寺之因缘，今已不可考，惟据“西安府城内元大开元寺兴教碑”之碑文所载，知开元二十八年（疑为二十六年之讹），玄宗曾与胜光法师于延庆殿对论“佛恩”问题，论后玄宗乃誓为佛弟子，遂于天下之州府各置开元寺一所。然今已无文献可考察当年全国各州府是否皆奉敕造寺，仅于旧唐书卷九有“天宝三年（744）四月，敕两京及天下诸州铸金铜天尊及佛像各一尊，置之开元寺”之记载。然于现今所存各种佛教史文献，如唐代鉴真和尚（曾赴日本，后成为日本律宗之祖）之东征传，与来华留学之日僧圆载、圆仁、圆珍等人之旅行记中，则载有较具体之资料，如诸州开元寺之名称，及部分有关之记事。另据大明一统志所列举，当时留存者，有直隶真定府冀州开元寺、元氏县开元寺、永平府开元寺、顺德府开元寺、陕西西安府咸宁县开元寺、福建泉州府温陵开元寺、福州府闽县开元寺、山东登州府开元寺、河南归德府开元寺、宁陵县开元寺、虞城县开元寺、南阳府舞阳开元寺等十二处，已非往日盛况。
各地开元寺于唐宋时代，高僧辈出，如苏州开元寺之元浩、辨秀，齐州开元寺之义楚，洪州开元寺之道一、栖隐，鄂州开元寺之玄晏等。其中以洪州开元寺之道一尤为著称，自大历四年（769）驻锡该寺，阐弘南岳怀让之禅法，而成当代禅道之重镇，世人尊称为“马大师”。诸州之开元寺历来兴衰不一，虽经元明之重修，现存者不多。［佛祖统纪卷三十四、释氏稽古略卷三、古今图书集成职方典第六十一、第一○四、第一一七、第二○○、第二七八、第三九五、第四五七、第五○七］
(一)位于江苏吴县西南。为三国时代孙权之乳母陈氏所建。初称重元寺，通元寺。至唐代，改称开元寺。晋代时，自海中漂来石佛二尊及佛一只，今珍藏寺中。历代以来，本寺先后有禅宗六祖慧能之法嗣印宗、荆溪湛然、长庆慧棱、黄龙楚南、清凉澄观、慈云遵式等宗门大德栖止之。［开元寺志、大明一统志卷八］
(二)位于福建晋江。建于武后垂拱二年（686），初名莲华寺，后改兴教寺、龙兴寺。开元二十六年（738）奉敕改称开元寺。历五代至宋，创支院百余所，元代赐名“开元万岁禅院”。至正年间（1341～1398）遭祝融之灾，明代洪武、永乐两朝渐次重建，明末郑芝龙又重修大雄宝殿、拜圣亭、山门外紫云屏殿等，为一包括东西两翼之建筑群。其中以东塔（镇国塔）、西塔（仁寿塔）驰名远近，为我国闻名世界富有历史性之建筑。东塔始建于唐咸通六年（865），初为木塔，南宋改为砖塔，今之石塔乃南宋绍兴二年（1132）至淳祐十年（1250）所重建，高四十八公尺余。西塔始建于五代梁贞明二年（916），初为木塔，北宋改为砖塔，今之石塔为绍定元年（1228）至嘉熙元年（1237）所重建，高四十四公尺余，二塔均仿木构八角五层楼阁式之石构建筑，上刻佛像，十分精美。大雄宝殿又称百柱殿，采用重檐歇山式建筑，为明代遗构，殿上之斗栱有飞天乐使二十四尊，雕刻精致。［福建通志卷二六四、大清一统志卷三二八］
(三)位于江西南昌新建县之东。又称上蓝院。即唐代马祖道一弘扬禅风之著名道场。道一得南岳怀让之心法后，先后驻锡建阳、南康、抚州、虔州等地之道场，建阳在今福建省，其余皆在江西省。自大历四年（769）开始，道一居止于本寺，继续其接化生涯，当代另一禅门龙象石头希迁则大多弘法于湖南一带，世人每将“江西马祖道一”与“湖南石头希迁”并比为禅界双璧。由是，本寺亦成为当时禅徒辐凑之名刹。本寺于宋代时改称能仁寺，明代改称永宁寺，至清代，又更名为祐清寺（或佑清寺）。［大明一统志卷四十九、大清一统志卷二三九、江西通志卷一一一］
(四)位于陕西西安东大街西首。建于唐玄宗开元年中。玄宗于开元二十六年（738）敕令全国各大都市广建开元寺，其中以本寺之规模最大，唯历代失修，寺容残破，已非旧观。
(五)位于河南商丘县城南。建于唐代。宋代更名宝融寺，又称兴隆寺。寺内有唐代书法家颜真卿所书之“八关斋会报德记”石幢。
(六)位于河南虞城县旧县城北。建于宋绍圣三年（1096），后徙地改建于今县治之西南隅。
(七)位于广东潮州。乃东南一大丛林。始建于唐开元二十六年（738），元代称开元万寿禅寺，明代以后称开元镇国禅寺。建筑古雅，香火极盛。
(八)位于山西大同。（参阅“善化寺”4875）
(九)位于台湾台南。为著名的佛教古刹。原系明末延平郡王郑成功嗣子郑经为奉养其母董氏所建之“北园别馆”，创建于明永历年间（1647～1661）。康熙二十八年（1689），巡道王宗、总镇王化行等捐俸改建为寺，时称海会寺。此后，历经乾隆年间之重修、扩建，迭改寺名为榴环寺、榴禅寺、海靖寺，终定名为开元寺，以迄于今。
寺内有郑经所凿之郑经井一口，及凿井时所掘出之海螺化石，及七弦竹一株，据云此竹为明永历三十四年移自河南卧龙岗，为董氏亲自种植者。寺中并珍藏有郑成功亲笔文件及其所用之餐器。此外，尚有台湾最早铸造之铜钟一口，及后园之圆光三塔。塔建于民国二十年（1931），为寺僧藏骨之所，今已成为该寺之标帜。
本寺开山住持为志中法师。后代住持之较著名者，有同治、光绪年间之荣芳、传芳、玄精诸禅师。荣芳曾赴福建鼓山受戒，并赴少林寺习禅及武技，且精书画，颇为当时台省人士所推崇。传芳亦曾赴福州等地求法受戒，返台后传戒弘法，度众甚多；至今约有末寺八十余座，通称为传芳和尚派下。玄精出家前，原擅道教方术，故任开元寺住持后，时显灵异。台湾光复后，继任住持有证光、印明、眼净等人。证光、眼净二人先后兴办延平佛学院及开元佛学院，造就不少僧材。现任（1988）住持为悟慈法师，创办有开元幼稚园、开元育幼院、慈爱医院，及慧光图书室、开元禅学院等。 p5299
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